Loomulik immuunsus kirjeldab haigustele vastupanuvõime seisundit; selline seisund pärineb tervest immuunsüsteemist. See immuunsuse vorm on vastupanu, mille inimene pärib oma vanematelt, erinevalt omandatud immuunsusest, mis kujuneb välja elu jooksul. Omandatud immuunsus tekib siis, kui inimene põeb teatud haigust ja võidab selle; immuunsüsteemi mälurakud õpivad põhiliselt haigust tundma ja jätavad meelde, kuidas sellest tulevikus üle saada. Kui isik ei ole sündinud mingisuguse päriliku immuunsusega, on ebatõenäoline, et ta oma lapsekingades ellu jääks, kuna on palju levinud haigusi, mis võivad olla surmavad neile, kellel puudub immuunsus.
Terve ja tõhusa immuunsüsteemi üks peamisi omadusi on võime teha vahet iseenda ja mitte-mina vahel. Loomulik immuunsus annab imikule teatud määral selle võime, võimaldades tema immuunsüsteemil ohte tuvastada ja nendega võidelda. Kui inimese immuunsüsteem ei suudaks teha vahet enese ja mitte-ise vahel, ründaks see tõenäoliselt pigem keha erinevaid vajalikke aspekte kui kahjulikke ja antagonistlikke elemente. Loomulik immuunsus tagab, et see ei ole probleem tervetel imikutel; nende immuunsüsteem on juba võimeline eristama ennast mitte-minast, tuvastama ohte ja võitlema mitmete tavaliste haigustega.
Loomuliku ja omandatud immuunsuse toimimine on tihedalt seotud molekulidega, mida nimetatakse antigeenideks. Antigeenid on ained, mis kutsuvad esile mingisuguse immuunvastuse. Kui immuunsüsteem seisab silmitsi antud antigeeniga, kipub see seda meeles pidama ja suudab järgmisel korral reageerimist esile kutsunud antigeen ilmumisel palju tõhusamalt kaitsta. Pärilik immuunsus sellist mälu ei vaja; immuunsüsteem on koheselt võimeline tõhusalt reageerima teatud antigeenidele, mis põhinevad teatud määral indiviidi vanemate omandatud immuunsüsteemil.
Immuunvastus võib olla spetsiifiline või mittespetsiifiline, olenevalt inimese tervisele avalduva ohu konkreetsest olemusest. Spetsiifilised immuunvastused on suunatud konkreetsetele ohtudele, samas kui mittespetsiifilised immuunvastused on tõhusad paljude erinevate probleemide vastu. Suurem osa loomuliku immuunsuse võimalustest on keskendunud mittespetsiifilistele immuunvastustele, mis suudavad toime tulla mitut tüüpi ohtudega. Pärast sündi, kui inimene puutub haiguse või vaktsiinide kaudu kokku mitmesuguste haiguste ja antigeenidega, hakkab ta looma spetsiifilisi, sihipäraseid immuunvastuseid, mis võimaldavad tal tõhusalt toime tulla erinevate spetsiifiliste ohtudega.