Nihkesein on sein, mis on loodud vastu pidama nihkele, külgjõule, mis põhjustab maavärinate korral suurema osa kahjustustest. Paljud ehitusnormid nõuavad selliste seinte kasutamist kodu turvalisemaks ja stabiilsemaks muutmiseks ning nende tundmaõppimine on arhitektuurihariduse oluline osa. Arhitektid on kohustatud konstruktsiooni kavandades mõtlema nendele ja teistele turvaelementidele, et nad saaksid seinu mahutada, et konstruktsioon oleks kõlav ja samas ka esteetiliselt meeldiv.
Kui nihkesein on ehitatud, ehitatakse see tugevalt kinnitatud ja tugevdatud paneelide reana. Mõnedes piirkondades tuntakse neid ka toeseinajoontena just sel põhjusel. Sein ühendab ideaaljuhul kahte välisseina ja toetab ka teisi konstruktsioonis olevaid nihkeseinaid. Tugevdamine toimub metallklambrite ja raskete puidu või tugitalade abil, mis hoiavad seina tugeva ja vastupidavana.
Seda tüüpi tõhus sein on nii jäik kui ka tugev. Ainuüksi jäikusest ei piisa, sest mida jäigem miski on, seda rabedamaks see muutub; näiteks kreeker on jäik, aga maavärina korral ei loodaks keegi sellele. Ka tugevusest üksi ei piisa, sest esemed võivad olla ülitugevad, kuid siiski väga andvad. Seevastu jäik ja tugev sein peab vastu külgjõududele, pakkudes samal ajal tuge.
Mitmekorruselistes konstruktsioonides on nihkeseinad kriitilise tähtsusega, sest lisaks välisseinte rikke vältimisele toetavad need ka hoone mitut korrust, tagades, et need ei vajuks maavärina korral külgsuunalise liikumise tagajärjel kokku. Kui hoonel on lugu ilma nende seinteta või halvasti paigutatud seintega, nimetatakse seda pehme korrusmajaks, mis viitab ideele, et ilma tugevdamiseta lugu on kriisis pehme ja haavatav.
Kuna need seinad on oma olemuselt struktuursed, ei saa neid liigutada ega lahti lõigata. See on oluline küsimus, mida majaomanikud peavad konstruktsiooni maapinnast ülesehitamisel arvesse võtma; Tasub mõelda, kuidas ruumikasutus võib muutuda, et see sein ei muutuks hiljem häirivaks. Inimeste jaoks, kes ostavad kodu ja mõtlevad ümberehitamise peale, on väga tark enne ostu välja selgitada, millised seinad on nihkeseinad ja millised mitte, juhuks, kui ümberehitusplaanid sõltuvad puudutamatu seina eemaldamisest.