Linux® litsents on juriidiliselt jõustatav tarkvaralitsents, mida tuntakse üldise avaliku litsentsina. Selle peamised sätted on mõeldud Linux® platvormil loodud avatud lähtekoodiga tarkvara ja seda kasutavate isikute vabaduse kaitseks. Linux®-i litsentsil on palju erinevaid aspekte, kuid peamine on see, et teised kasutajad saavad tarkvara muuta ja ümber teha ilma juriidiliste tagajärgedeta. Idee on tuntud kui copyleft.
Kuigi Linux® litsents kaitseb avatud lähtekoodiga tarkvara autoriõiguse eeskirjade eest, võivad üldise avaliku litsentsi alusel tegutsevad tarkvaradisainerid siiski nõuda oma tarkvara eest tasu. Copyleft ei nõua originaalprogrammi mis tahes variatsiooni tasuta loovutamist, kuid see keelab kellelgi taotleda programmile ainuõigusi. Kui mõni teine tarkvaradisainer muudab ja müüb värskendatud versiooni, on see seaduslik. Algne looja ei saa autoriõiguste rikkumiste eest vastutusele võtta, kuna tarkvara loodi üldise avaliku litsentsi alusel.
Üks viise, kuidas Linux® litsents copylefti jõustab, on nõuda, et tarkvara loomiseks kasutatud lähtekood või programmeerimisteave lisataks tarkvarale endale. Kui seda tarkvara ei sisalda, peab see olema Internetis hõlpsasti kättesaadav. Kuni asukoht on selgelt üksikasjalik ja kasutajale juurdepääsetav, vastab see Linux® litsentsile. Linux® litsentsi teine nõue on, et tarkvaraga peab kaasas olema üldise avaliku litsentsi koopia. See on selleks, et järgmine kasutaja või tarkvara muutja saaks lugeda ja mõista õigusi ja piiranguid, kui ta otsustab tarkvara muuta.
Need kaks Linux®-i litsentsi nõuet – lähtekoodi esitamine ja üldavalik litsents – kehtivad ainult siis, kui kasutaja muudab tarkvara toote edasi levitamiseks. Kui kasutaja teeb lähtekoodis muudatusi oma isiklikuks tarbeks ja ei levita seda edasi, ei ole nõuet järgida üldise avaliku litsentsi sätteid.
Kasutajad, kes ei järgi üldist avalikku litsentsi, võib kohtusse kaevata algne tarkvaradisainer, kes kirjutas programmi Linux® litsentsi alusel. Paljud kohtuasjad on kinnitanud üldist avalikku litsentsi. Linux Foundation, Linux® platvormi toetamisele pühendunud organisatsioon, lõi programmi, mis aitab tarkvaradisaineritel mõista ja luua avatud lähtekoodiga tarkvara. See programm kontrollib kasutajate lähtekoodi, veendumaks, et see järgib üldise avaliku litsentsi reegleid.