Ligniin on kompleksne orgaaniline polümeer, mida leidub taimede kudedes. Sellel on taimebioloogias mitmeid olulisi rolle ning sellel on ka lai valik tööstuslikke rakendusi, mistõttu on see teatud tootjate seas ihaldatud toode. Looduses toodavad ligniini taimed ja kui neid töödeldakse erinevatel tööstuslikel eesmärkidel, on ligniini võimalik eraldada erinevateks kasutusaladeks.
Seda keemilist ühendit leidub taimede rakuseintes. See seostub tselluloosiga, teise taimse kiuga, millel on palju kasutusvõimalusi, et muuta rakuseinad tugevaks. Mida rohkem on taimel ligniini, seda puitunud see muutub; see annab varte, okste ja puutüvede kuju ja vormi. Lisaks toe ja struktuuri pakkumisele aitab polümeer ka emataimel vett juhtida ja seob taimes süsinikku. Pärast taime suremist kulub ligniini lagunemiseks rohkem aega kui ülejäänud taimel, vabastades süsiniku aeglaselt tagasi looduskeskkonda.
Inimeste jaoks on palju ligniini sisaldavat puitu peetud kasulikuks juba sajandeid. Mida rohkem puidul on, seda tugevam ja tugevam see on, mistõttu sobib see rohkemate ülesannete jaoks. Ligniin põleb ka väga tõhusalt, mistõttu on ka tugevalt pruunstunud puit, näiteks tamm, kütusena populaarne. Aine sai nime 1819. aastal ladinakeelse lignumi järgi, mis tähendab “puitu”, viidates selle olulisele rollile puidu struktuuris ja arengus.
Puidust ja taimsetest saadustest ekstraheerituna võib ligniini sisaldada väga erinevaid asju. Seda saab kasutada emulgeeriva, eraldava, siduva või dispergeeriva ainena, olenevalt sellest, kuidas seda töödeldakse ja millega seda kasutatakse. Seda võib kasutada kõiges alates värvidest kuni sõiduteede töötlemiseni. Paljud paberivabrikud ja puidutöötlemisrajatised peavad ligniini oma tööstusprotsesside väärtuslikuks kõrvalsaaduseks, kaevandades ja müües seda teistele tööstusharudele.
Tõenäoliselt on inimese läheduses ligniini sisaldav toode, välja arvatud ilmselge sisustus ja ehitusmaterjalid. Seda leidub paljudes kemikaalides, alates sünteetilistest lõhna- ja maitseainetest kuni tekstiilivärvideni, ja seda võib leida ka paljudes tööstuslikes materjalides. Inimesed tarbivad iga päev ka ligniini toidus sisalduvate puu- ja köögiviljade rakuseintes. Enamik tootmises kasutatavast materjalist ekstraheeritakse puidust, sageli paberivabrikutes, kus puitu hakitakse, tselluloositatakse ja töödeldakse paberi tootmiseks, ekstraheerides protsessi käigus selles sisalduva ligniini.