Liberaalne teoloogia on kristliku teoloogilise mõtlemise üldmõiste, mis tekkis koos kaasaegse mõtlemisega, eriti valgustusajastul alguse saanud moodsa mõtte elementidega, nagu sotsiaalne võrdsus. See püüab ühitada kristlust progressiivsete kaasaegsete ideedega, mis väldivad teatud vananenud või hegemoonseid maailmavaateid. Liberaalne teoloogia võtab 1800. aastate lõpust kuni tänapäevani kristlusega seotud areneva mõtte mitmekesist kogumit. See hõlmab enamikku teadus-, humanitaar- ja sotsiaalteaduste akadeemilisi distsipliine teoloogilisest vaatenurgast.
1800. aastate lõpus kujunes liberaalne teoloogia, samal ajal kui kogu Euroopas ja Ameerika Ühendriikides toimusid muud suured sotsiaalsed, akadeemilised ja filosoofilised muutused. Filosoofias ja metafüüsikas sai üha ilmsemaks, et tõde ei saa põhineda pöördumisel välisele autoriteedile; seega püüdis liberaalne teoloogia uuesti läbi vaadata kristlikule dogmale omased absoluutse tõe väited, rakendades uuesti pühakirjale hermeneutikat (tõlgendusteadust). Kuna kristluse kirjutised põhinesid juba tõlgendamisel, käivitasid mõtlejad uue eksegeesi, mis hõlmaks ratsionaalse mõtlemise arenguid. Osa sellest pingutusest oli kristluse väljatõmbamine pimedast ajastust, hoides seda samal ajal asjakohasena sotsiaalse ja vaimse päästmise küsimustes.
Liberaalse teoloogia esindatud teoloogiline kasv ei olnud mõeldud kristluse diskrediteerimiseks, vaid selle parimate omaduste üle rõõmustamiseks. Seda uurisid peamiselt teoloogiat ja seminari õppivad intellektuaalid, sai sellest traditsioonilise kristliku õpetuse mõtteviis, mis tegi ruumi tänapäevaste teadmiste olulistele aspektidele, nagu ratsionaalsus, teadus, eetika ja filosoofia. Liberaalne teoloogia oli endiselt kristlus, kuid see esindas avatust intellektuaalsele uurimisele kooskõlas progressiivsete protestantlike ideedega ja teadmiste levikuga, mida iseloomustas ülikooli ja teiste avalike kõrgkoolide tulek.
Teised varajase liberaalse teoloogia allikad hõlmavad unitaarset universalismist, mis püüdis tuua valgustusajastu kontseptsioone kristlike õpetuste uude mõistmisse. Paljusid unitaarseid mõtlejaid ja eetikuid viidatakse seoses liberaalse teoloogilise mõttega. Nende hulka kuuluvad Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams ja teised, kellest igaüks pooldas humanitaarset lähenemist kristlusele. Selline humanitaarne lähenemine kujutas endast valmisolekut võimaldada isiklikku mõistmist ja kasvu ning progressiivseid sotsiaalseid muutusi.
Liberaalne teoloogia on oma ajaloo jooksul reageerinud võrdsete õiguste probleemidele, esmalt seoses kolonialismi ja rõhuva käitumisega, mida praktiseeris vana maailma kristlus. Hiljem seoses naiste, värviliste ning lõpuks ka geide ja lesbide võrdsete õigustega; kuid vaatamata avaliku hariduse kasvule viimasel sajandil, on liberaalne teoloogia isegi kaasajal endiselt anthematiseeritud evangelisatsiooni ja õigeusu suundade poolt, mis on vastupidavad tänapäevasele mõtlemisele.
Väljakutsed liberaalsete teoloogide ja haritud kristlaste jaoks tuleval sajandil hõlmavad avatud mõtlemise ja edumeelsete kristlike ideede edendamist elanikkonna hulgas, kes ei ole suures osas kriitilise mõtlemise või kõrgharidusega kokku puutunud; propageerides samal ajal kristlikke ideid ja traditsioone akadeemilises kogukonnas, mille ratsionaalne mõtlemine on suures osas teoloogia- ja usuvaenulik. Mõnede liberaalsete teoloogide arvates on kaasaegne progressiivne kristlus selle dihhotoomia tõttu kriisis.