Paberlennuk on tehniliselt öeldes ühte tüüpi liuglennuk. Purilennukiks võib nimetada ka purilennukit, mis on kombineeritud tuulelohe ja langevarju süsteem, mis on loodud reisija libisemislennule tõstmiseks. Maale naastes kasutab kosmosesüstik kõiki purilennu põhimõtteid. Termin lennukipurilennuk viitab aga enamasti reisijaid vedavale õhusõidukile, millel puudub igasugune mootor või võimsus. Nagu tavalistel mootoritega lennukitel, on ka lennukipurilennukil kere ja tiivad, kuid see on paljuski täiesti erinev lennuvahend.
Õhku tõstmiseks peab lennukipurilennuk liikuma raskusjõust suurema kiirusega. Tõstuki tekitab suurem kiirus kui gravitatsioonijõud. Seda on võimalik saavutada mitmel erineval viisil, sealhulgas kiiruse ületamine tugevas vastutuules, suurelt kõrguselt startimine või mootoriga õhusõiduki pukseerimine ja vabastamine.
Püsilennul tõhusaks toimimiseks on lennukite purilennukitel ühised omadused. Esiteks on need ehitatud nii, et need oleksid kerged, et tõstevõime saavutamiseks kuluks võimalikult vähe energiat. Teiseks võimaldab nende õmblusteta konstruktsioon nii kuju kui ka materjalide poolest väiksemat takistust. Kolmandaks on lennuki purilennuki tiivad kere suhtes palju pikemad kui tavalistel lennukitel ja ka palju peenemad, et vähendada takistust. Selline konstruktsioon tagab tõhusa libisemise, kuid võimaldab väiksemat kiirust ja vähem täpset manööverdusvõimet.
Mootori või mootori puudumine tähendab, et lennuki purilennuk ei suuda kiiruse suurendamiseks tekitada tõukejõudu, mis omakorda suurendab tõstejõudu. Seetõttu peab lennuki purilennuk kiiruse suurendamiseks kasutama erinevaid tehnikaid. Üks meetod on laskumine. Nurga alla laskudes vahetab lennuki purilennuk kõrguse kiirusega, tekitades seeläbi tõstejõudu, mis võib lendu pikendada. Teine meetod kiiruse suurendamiseks hõlmab ballasti haldamist. Veepaagid, mis kannavad mitusada naela vett, muudavad lennuki raskemaks ja võivad suurendada kiirust nii kõrguse vajumisel kui ka edasilennukiirusel, mida saab kasutada tõstejõu tekitamiseks. Õigel ajal saab piloot ballasti maha visata, et lennukit kergendada ja suurendada tõstevõimet.
On ülestõmbetuulesid, mida nimetatakse termilisteks, mis võivad aidata lennuki purilennukit lennus hoida, kuid lõpuks ei ole sellel piisavalt kõrgust, ülesvoolu ega vastutuult lennu pikendamiseks. Tulemuseks on laskumine maandumiseks teliku peale, mis tavaliselt koosneb ühest või kahest väikesest rattast.