1976. aastal suri Philadelphias leegionäride konvendil osalenud 29 inimest salapärasesse haigusesse. Pärast kuudepikkust uurimist leiti nende surma algpõhjus bakter nimega legionella või täpsemalt Legionella pneumophila. Bakterid arenevad hästi seisvates veeallikates, nagu tiigid, kaevud, jahutustornid, kliimaseadmete kanalid ja mullivannid. Kuigi arvati, et haiguse algallikaks oli kliimaseadmete alla kogunev seisev vesi, näitasid täiendavad testid, et see ei olnud peamine põhjus.
Legionella teaduslik nimi tuleneb seosest leegionäride puhanguga. Paljud inimesed on kuulnud Legionnaire’i haigusest, kuid sama bakter põhjustab ka sarnast hingamisteede infektsiooni, mida nimetatakse Pontiaci palavikuks. Mõlemad haigused eristuvad nende raskete gripitaoliste sümptomite ja seedetrakti vaevuste poolest.
Inimesed ei saa legionellasse nakatuda ainult saastunud vee joomise või kokkupuutel nahaga. See levib aerosoolina, mis tähendab, et bakterid sisalduvad väikestes veepiiskades. Kui nakatunud udu pääseb kurgu loomulikust lämbumismehhanismist mööda, võib see kopsudesse sisse hingata.
Kui bakterid sisenevad kopsudesse, hakkavad nad toituma eluskoest. Keha saadab sissetungivate bakterite vastu võitlemiseks välja valgeid vereliblesid, kuid tagajärjeks on sageli kasvav infektsioon ja liigne lima. Legionella pneumophila, mis põhjustab 90% kõigist legionellainfektsioonidest, ei allu alati hästi penitsilliinipõhistele antibiootikumidele, mis tähendab, et patsiendile antakse sageli bakterite hävitamiseks tugevama tugevusega antibiootikumikokteili. Kui patsient suitsetab tugevalt või tal on kahjustatud hingamissüsteem, võib infektsioon lõppeda surmaga. Paljud 29. aasta 1976 ohvrist olid tugevad suitsetajad.
Legionella bakterid on teadaolevad haigustekitajad, seetõttu kontrollitakse kohalike veevarusid regulaarselt nende esinemise suhtes. Paljudel sellega kokkupuutunud inimestel ei teki kunagi leegionäride haigussümptomeid, sest haiguse tekitamiseks tuleb saastunud vett kopsudesse hingata, mitte alla neelata. Rasked suitsetajad on suuremas ohus, kuna nende lämbumismehhanism ei tööta nii hästi, jättes nende kopsud nakatunud veepiiskade suhtes haavatavamaks. Mõned eksperdid soovitavad piirata kokkupuudet mullivannide ja udutornidega, et vältida kokkupuudet nende bakterite ja muude aerosooli kaudu manustatavate nakkusetekitajatega.