Lainetihendamine on tehnika, mida kasutatakse video- ja helisignaalide tihendamiseks. See töötab kõige paremini suure kontrastsusega piltide ja lühiajalise heli tihendamiseks. Kuna video- ja helifailid on sageli väga suured, on tihendamine oluline, kuna see võimaldab teavet võrgu kaudu jagada või meili teel saata kiiremini kui tihendamata fail. Lainetihendamine kasutab faili kohta vajaliku teabe kogumiseks protsessi, mida nimetatakse laineteisendusteks. Saadud fail võib olla kadudeta, mis tähendab, et see on sama hea kui originaal, või kadudega, mis tähendab, et osa teabest on kadunud.
Näiteks foto lainetihenduse abil kokkusurumiseks käsitletakse kogu pilti laineliste seeriana. Lained on pikslite muutused, mida mõõdetakse üksiku piksli kõrvalekaldega nullist. Hälbe kaugus registreeritakse koefitsiendina, täisarvuna, mis mõõdab mõnda omadust või tunnust. Sel juhul mõõdab koefitsient piksli värvi. Pikslite koefitsientide mõõtmise ja salvestamise protsessi nimetatakse laineteisenduseks.
Lainetihenduse praeguses etapis ei ole kompressiooni veel toimunud. Pilt on just tõlgitud vormile, millega arvuti saab töötada. Värvilise pildi asemel on nüüd arvutis numbrite jada. Järgmine lainetihenduse samm on protsess, mida nimetatakse lagunemiseks.
Dekomponeerimise käigus keskmistatakse külgnevate pikslite koefitsiendid. Keskmistamine loob laine lihtsustatud versiooni, muutes pildi kirjelduse väiksemaks. Seda protsessi korratakse, kuni pilt on täielikult kokku surutud. Mida rohkem kordi protsessi korratakse, seda väiksem on andmefail ja seda kiirem on faili edastamine.
Pakitud faili lõplik suurus ei sõltu ainult originaalfaili suurusest, vaid ka lõpptoote soovitud kvaliteedist. Mõnikord visatakse faili lahtipakkimisel arvuti ebavajalikuks peetav teave minema, et fail saaks väiksemaks muutuda. Seda nimetatakse kadudeta pakkimiseks ja selle tulemuseks on fail, mis pole päris nii hea kui originaal.
Lainetihendus võib kasutada ka kadudeta meetodit, mille puhul teavet ei visata minema. Selle tulemuseks on tihendatud fail, mis lahtipakkimisel on originaalfailiga täpselt sama kvaliteediga. Kompromiss seisneb selles, et kadudeta meetodiga tihendatud fail on suurem kui kadudeta meetodiga tihendatud fail.