Laiendatud mälu viitab mis tahes mälumahule, mis on saadaval kasutamiseks põhimälu kaudu, mis on omane enamikule DOS-süsteemidele. Enamikul juhtudel tähendab see, et mis tahes mälu, mis on suurem kui 1 megabait (MB), mida DOS toetab, loetakse laiendatud mäluks. Seda tüüpi mälu toetab teatud tüüpi mikroprotsessorite kasutamine, mis võimaldavad laadimist ja juurdepääsu laiendatud mälule. Lisaks laiendatud mäluvormile on paljud süsteemid võimelised toetama ka seda, mida nimetatakse laiendatud mäluks.
Üks peamisi erinevusi laiendatud ja laiendatud mälu vahel on see, et laiendatud mälu on konfigureeritud vastama konkreetsele avaldatud standardile, mida nimetatakse EMS-iks. See standard töötab koos DOS-iga, et võimaldada juurdepääsu lisamälule ja seda mälu kasutada teatud toimingute jaoks. Seevastu laiendatud mälu ei pea kasutama EMS-i ega konkreetset avaldatud standardit. Selle asemel hallatakse võimalust kasutada seda lisamälu mikroprotsessori kaudu rakenduste programmeerimisliidese abil, mis võimaldab suhelda standardse ja laiendatud mälu vahel.
Laiendatud mälu funktsioon võimaldab süsteemil mäluressursse suurema efektiivsusega eraldada. Jaotamise osana suudab protsessor kindlaks teha, millal standardmälust teatud ülesannete haldamiseks ei piisa, ja kasutada osa lisatud mäluressurssidest, et täita ülesande järjestuses vajalikud sammud. Lõppkasutajad arvavad, et kogumälust ei piisa vajalike funktsioonide juhtimiseks, ilma et oleks vaja eristada, kas kaasatud ressursid pärinevad standardsest või laiendatud mälust. Lõpptulemus, täidetud ülesanne, on ikka sama.
Aja jooksul on laiendatud mälu muutunud tavalisemaks kui laiendatud mälu kasutamine. Selle põhjuseks on asjaolu, et uuemad süsteemid kasutavad võimsamaid protsessoreid, mis muudavad laiendatud mälu kasutamise vajaduse aegunuks. Tänu sellele saavad võimsamad protsessorid toetada oluliselt suuremate mälumahtude paigaldamist, mis omakorda võimaldab süsteemil korraga hallata suuremat hulka ülesandeid, ilma et see mõjutaks negatiivselt süsteemi üldist efektiivsust. Juurdepääs üha suurematele mälumahtudele on viinud selleni, et lõppkasutajad saavad laua- ja sülearvutisüsteemidega tegeleda ülesannetega, mis oleks olnud võimatud veel kümmekond aastat tagasi. Kuna arvutite kasutamine kõiges alates äriülesannetest kuni meelelahutusvõimaluste juurde pääsemiseni kasvab jätkuvalt, arendatakse protsessoreid, mis suudavad hallata suuremaid mälumahtusid.