Laiendaja on instrument, mis on ette nähtud kehas oleva ava laiendamiseks. Laiendajaid võib kasutada mitmel erineval viisil, alates operatsioonidest kuni günekoloogiliste seisundite ravini. Laiendajaid müüakse klassikaliselt meditsiinivarustusettevõtete kaudu ning neid on erineva suuruse ja kujundusega erinevate rakenduste jaoks.
Kirurgias kasutatakse mõnikord avade suurendamiseks laiendajaid, et pääseda juurde. Näiteks emakakaela laiendajad asetatakse emakakaela, et soodustada selle laienemist, et pääseda emakasse. Laiendajaid kasutatakse ka kusejuhi, söögitoru ja erinevate veresoonte laiendamiseks erinevat tüüpi protseduuride jaoks. Sellisel juhul kasutatakse laiendajat ajutiselt operatsiooni ajal, et ette valmistada koht operatsiooniks või hoida ava kinni, et saaks sisestada püsiva seadme, näiteks stendi.
Balloonkateetreid kasutatakse tavaliselt laiendajatena, kuna neid saab sisestada tühjendatud olekus ja õrnalt soovitud tasemele pumbata. Laienemist saab teostada ka spetsiaalsete torude ja kirurgiliste instrumentidega. Kasutatav meetod sõltub arsti eelistustest ja olukorrast, kus laiendajat kasutatakse. Kõigil juhtudel on eesmärk vältida laiendajaga seotud piirkonna kahjustamist, säilitades samal ajal vaba juurdepääsu protseduuri lõpuleviimiseks.
Sageli eeldatakse, et mõiste “laiendajad” tähendab “tupe laiendajaid”. Vaginaalsed laiendajad on meditsiinilised instrumendid, mida kasutatakse erinevate günekoloogiliste haiguste raviks. Neid saab kasutada tupe suurendamiseks, nagu seda võib teha ka pärast rekonstruktiivset operatsiooni, mille käigus tehakse vagiina, kuna operatsiooni käigus tekkiv ava ei pruugi olla piisavalt suur. Neid võivad kasutada ka patsiendid, kes püüavad ravida vaginismi, kitsaid tupeavasid ja sarnaseid günekoloogilisi probleeme. Need seadmed määrab günekoloog pärast tupe läbivaatust ja patsiendiga arutlemist ravi eesmärkide üle.
Tupe laiendajate puhul on laiendajad mõeldud kasutamiseks kodus osana kodusest hooldusrežiimist. Neid on erinevates suurustes, kusjuures patsient töötab järk-järgult suurima laiendajani. Tavaliselt määritakse laiendajad, sisestatakse ja hoitakse paigal, et soodustada koe venitamist. Soovitud laienemiseesmärgi saavutamiseks võib kuluda mitu kuud regulaarseid laienemisseansse ja protsess nõuab palju kannatlikkust.