Raudteed kirjeldatakse laiarööpmelisena, kui selle rööpmelaius on laiem kui 56.5. aastate alguses Inglismaal välja töötatud 143.5-tolline (1800 cm) standardrööpmelaius. Rööbaste vaheline lisalaius võib olla väike või suur; 58-tollist (147.32 cm) rööbastee, mida kasutati Ameerika Ühendriikide osades 19. sajandil, ja Inglismaa Great Western Railway 84.25-tollist (214 cm) liine samal ajal peetakse mõlemat laiarööpmeliseks. . Mõned suuremad Põhja-Ameerika laiarööpmelised raudteed kulgesid rööbastel, mille pikkus oli 60 tolli (152.4 cm), 66 tolli (167.64 cm) või 72 tolli (182.88 cm). Tänapäeval on aga vaid mõned tramm- või kergraudteeliinid tavapärasest laiemad. Adolf Hitler nägi ette 118.11-tollise (300-cm) rööpmelaiuse süsteemi kui ülimat raudteed, mis ühendab Teise maailmasõja järgse laienenud Saksamaa põhipunkte, kuid kavandatud operatsiooni jaoks ei ehitatud kunagi ühtegi rööbasteed.
Laiarööpmeline on mõnel pool maailmas paremini läinud, sealhulgas praegu Soomes ja endise Nõukogude Liidu riikides kasutatav 60-tolline (152.4 cm) rööbastee. Portugal sõidab ronge 66.5-tollisel (166.5 cm) rajal ja Iirimaal on rööbastee laius 63 tolli (160 cm). Hispaanias on kasutusel 65.7 tolli (166.8 cm), India, Iraani ja Argentina rööbastee ja raudtee on vaevalt laiemad – 66 tolli (167.6 cm).
Mõnes Austraalia osas ehitati liinid 63-tollise (160 cm) rööpmelaiusega ja hiljem muudeti standardseteks, kuid laiarööpmelised rööpad pakuvad teoreetiliselt raudteedele ja klientidele olulisi eeliseid. Selle laiem rööbastee võimaldab kasutada suuremaid seadmeid ja see tähendab, et saab vedada rohkem kaupa või reisijaid. See tähendab ka seda, et reisijad sõidavad avarates autodes, kus on paremad ööbimisvõimalused, kuid seal on mõned miinused.
Reisijate jaoks piirab laiarööpmeline raudtee tõhusalt läbitavat vahemaad ilma ronge vahetamata, sest kuigi pisut erinevate rööpmelaiuste puhul on teatud tolerants, ei saa seadmeid sageli üle viia standardrööpmega liinile või isegi teisele, erinevale laiarööpmelisele marsruudile. Kehvem on olukord kaubaveo osas, kus autode ja tavarööpmega raudteede vahetamise praktiliselt võimatus nõuab koormate tõstmist ja lisakulusid. Raudteed on selle probleemiga tegelenud, muutes ajutiselt raudteeveeremi rööpmelaiust või rajades kahe rööpmelaiusega ja isegi kolme rööpmelaiusega rööbastee.
Nende liinide jaoks ehitatud laiarööpmelised vedurid olid mõnel juhul varustatud nihkeühendustega. See võimaldaks mitmerööpmelisel rööbasteel käsitleda kitsamaid kauba- ja sõiduautosid. Teised vedurid on konstrueeritud nii, et suhteliselt lihtsad ümberehitused võimaldaksid neid vastavalt vajadusele kasutada erinevatel rööbasteedel laiast kuni kitsarööpmeliseni.