Enamikus jurisdiktsioonides, kui abielupaar otsustab, et abielu ei toimi, on neil võimalus esitada lahutusavaldus, mida sageli nimetatakse ka lahutamiseks. Kuigi seadused ja protseduurid võivad jurisdiktsiooniti erineda, on põhiprotsess üldiselt sarnane. Ameerika Ühendriikides määrab iga osariik kindlaks lubatud aluse, mille alusel võib lahutust esitada, ja protseduurid, mida tuleb järgida. Osariikide vahel on mitmeid ühiseid samme, sealhulgas esialgne lahutuse kohtuistung ja lõplik lahutuse arutamine, kui pooled ei suuda küsimustes kokkuleppele jõuda. Abielulahutuse esialgne või eelnev kohtuistung on mõeldud selleks, et anda kohtule teada poolte seisukoht ja lahendada kõik menetluslikud või kohtueelsed küsimused, nagu avastamistaotlused või ajutiste korralduste taotlemine. Lõplik kohtuistung on sisuliselt kohtuistung, kus kohtunik või žürii otsustab kõik pooltevahelised vaidlusalused küsimused.
Abielulahutusmenetluse alustamiseks peab üks abikaasa esitama vastavale maakohtule abielulahutuse avalduse või kaebuse. Enamikus osariikides tuleb petitsioon esitada maakonnas, kus ühte osapoolt peetakse elanikuks. Seejärel tuleb teisele poolele avalduse koopia seaduslikult kätte toimetada. Sageli annab kohus ka korralduse, et mõlemad pooled ilmuksid sel hetkel esialgsele lahutustungile, et teha kindlaks, kas kummalegi poolele on jäänud õigusnõustaja, ja saada ülevaade lahutusega seotud probleemidest.
Kohus võib määrata või pool võib taotleda täiendavat lahutust käsitlevat kohtuistungit mingil menetluse ajal, kuid enne kohtuistungit, et lahendada selliseid probleeme nagu avastamine või paluda kohtunikul teha ajutisi otsuseid sellistes küsimustes nagu lapse elatis. või abielulise elukoha omamine. Kui tegemist on alaealiste lastega, korraldatakse tavaliselt abielulahutuse esialgne kohtuistung, et teha kindlaks, kellel on kohtuasja pooleliolevaks ajaks laste ajutine hooldusõigus. Avastamisprobleemid, nagu rahaliste andmete jagamine osapoolte vahel, võivad samuti nõuda kohtunikul kohtuistungil otsuse tegemist.
Kui pooled suudavad jõuda vastastikku rahuldavale kokkuleppele, mis käsitleb kõiki lahutusega seotud küsimusi, lubavad mõned osariigid osapooltel loobuda lõplikust lahutusmenetlusest. Sel juhul esitavad pooled kokkuleppe lihtsalt kirjalikult kohtule ja kohtunik kirjutab alla, muutes lahutuse lõplikuks. Muudel juhtudel on nõutav lõplik, vaidlustamata lahutuse kohtuistung, kus kohtunik tutvub kohtus kokkuleppe tingimustega. Kui paar siiski kokkuleppele ei jõua, määratakse viimane vaidlustatud lahutuse kohtuistung. See on sisuliselt kohtuprotsess, kus kohtunik või žürii, kui seda taotletakse, teeb otsuse kõigis kohtuasja vaidlustatud küsimustes, pärast mida saavad otsused lahutusmääruse osana kohtu korraldusteks ja pooled lahutatakse.