Laevaehitustööstus vastutab ookeanilaevade projekteerimise ja ehitamise eest kogu maailmas. Suurem osa ülemaailmsest laevatootmisest on koondunud sellistesse riikidesse nagu Hiina ja Lõuna-Korea, kuigi suured laevatehased on olemas ka paljudes teistes riikides. Selle tööstuse komponendid hõlmavad kõike alates pereettevõtetest kohalikest ehitajatest kuni rahvusvaheliste korporatsioonideni ning nende ehitatavate laevade valik on sama mitmekesine. Kruiisilaevad, konteinerlaevad ja sõjaväelaevad on kõik projekteeritud, ehitatud ja ümber ehitatud ülemaailmse laevaehitustööstuse erinevate aspektide poolt. Lisaks projekteerijatele ja ehitajatele hõlmab laevaehitustööstus ka palju erinevaid tarvikute, komponentide ja teenuste abipakkujaid.
Mõned esimesed merekõlblikud laevad ehitati Egiptuses umbes 2,500 eKr. Need varajased laevad ei pruugi vastata tänapäevasele laevade määratlusele, kuid need viisid laevameistrite ja laevaehituse pika ajalooni, mis ulatub tänapäevani. Laeva kaasaegne määratlus võib allikati mõnevõrra erineda, kuigi tavaliselt peetakse merelaevu laevadeks, jõe- ja järvelaevu aga paatideks. Teine määratlus väidab, et iga laev, mis on liiga suur, et seda teine laev tõsta ja kanda, on laev, kuigi sellest reeglist on mõned erandid.
Enamik ookeanilaevu ehitatakse laevatehastes, mida saab kasutada ka vanemate laevade parandamiseks ja moderniseerimiseks. Need laevatehased võivad asuda mereveeteedel või siseveekogudel, kui on olemas võimalus valmis laevu avavette transportida. Laevaehitustööstuse töötajaid, kes vastutavad laevade ehitamise eest, nimetatakse laevameistriteks. Need on tavaliselt kõrgelt kvalifitseeritud töötajad, kuigi nende erialad võivad erineda sõltuvalt nende ehitatud laevade tüübist. Enamik kommertslaevu on ehitatud teraskerele, kuigi on ikka veel tehaseid, mis ehitavad puidust laevu, kasutades paljusid samu tehnikaid, mis on kasutusel olnud sadu aastaid.
Ülemaailmne laevaehitustööstus on oluline majanduslik tegur kogu maailmas, kuigi suurem osa sellest äritegevusest toimub sellistes riikides nagu Hiina ja Lõuna-Korea. See on atraktiivne sektor riikidele, kes üritavad oma tööstuslikku infrastruktuuri arendada, nagu Jaapan 1950ndatel ja Lõuna-Korea 1970ndatel. Lisaks töökohtadele ja tuludele, mida laevatehas saab luua, on ka abitööstusi ja teenusepakkujaid, mis pakuvad täiendavat majanduslikku kasu. Mõned riigid jätkavad oma laevaehitustööstust peamiselt oma sõjalaevade ehitamiseks.