Traditsiooniline laavalamp koosneb koonilisest metallist alusest, milles on 40-vatine lambipirn, ja pisarakujulisest klaasanumast, mis sobib tihedalt aluse ja pirni peale. Selle klaasmahuti sees on segu värvilisest veest või alkoholist ja kleepuvast ainest, mis koosneb peamiselt parafiinvahast, süsiniktetrakloriidist ja mineraalõlist. Kui lambipirn soojendab klaasanuma põhja, tõuseb värvitud liim aeglaselt läbi vedeliku viisil, mis viitab laavavoolule.
Laavalamp on palju rohkem dekoratiivne kui funktsionaalne. 40-vatine lambipirn valgustab laavat ja vedelikku, kuid mitte palju muud. Laavalampi võiks pidada stiilseks öövalgustiks, kuid pikaajaline kasutamine pole soovitatav. Laavalambi soojenedes kipuvad üksikud laavatükid meeldiva aegluubis kuva asemel meeletuteks tilkadeks muutuma.
Mõned allikad väidavad, et esimene kaubanduslik laavalamp patenteeriti Inglismaal 1963. aastal, kuigi keemiline goo valem oli märgatavalt “märjem”, kuna see ei sisaldanud parafiinvaha, mis annab laavale nõrga voolu. Ameerika patent 1971. aastal kirjeldab tänapäevani kasutatavat valemit. Laavalamp töötab põhimõttel, et õli ja vesi ei segune. Kui õline ja vahajas laavapõhi hakkab lambipirni kuumusest sulama, ajavad tekkivad konvektiivsed hoovused goo üles. Kuna vaha ja õli ei saa seguneda ümbritseva vee ega alkoholiga, kleepub kleeps ise suurte piiskadena.
Laavalambis olev ‘laava’ jahtub, naaseb see põhja. Kui laavalamp on täielikult välja lülitatud, kõveneb vaha ja püüab mineraalõli kinni. Vesi või alkohol jääb selgeks, kuna ükski leotamisaine ei segunenud sellega. Teaduslike katsete raamatutes ja Internetis on omatehtud laavalambi retsepte. Enamik neist hõlmab küünlavaha ja mineraalõli kombineerimist süsiniktetrakloriidiga, mis on saadaval kohalikus keemilises puhastuses. Klaasist alus on täidetud kas värvilise vee või alkoholide seguga.
Kodusisustajad pidasid 1970. aastate alguses laavalampi sobivaks aktsendiks kaasaegses koopas või elutoas koos muude modifitseeritud seadmetega, nagu heliorelid ja musta valgustusega päevaglo plakatid. Kaasaegsed laavalampide entusiastid kipuvad neid ostma kitšiliku või retrohõngu pärast. Laavalambi aegluubis vaatamine võib olla väga lõõgastav. Igas laavalampis on ka väike loodusteaduste õpetus emulsioonide ja erikaalute kohta, kuid eelkõige pakuvad need kapriisitunnet, mida teistes valgustustarvikutes üldiselt ei leidu.