“Lääne kirjandus” on lai mõiste, mis viitab suurele hulgale kirjandusele iidsetest aegadest tänapäevani indoeuroopa keelte perekonnas – sealhulgas inglise, hispaania, prantsuse, itaalia ja vene keeles –, mille ühine kirjanduspärand pärineb Vana-Kreekast. ja Rooma. Peale kreeka ja ladina keele kuuluvad lääne kirjandustraditsiooni keeltesse romaani ja germaani keel, slaavi, keldi, balti keel, aga ka väike rühm teisi keeli, mille kultuur seostus tihedalt läänega. Vana-Kreeka ja Rooma kirjanduspärand säilis ja muutus kristluse levikuga. See kreeka-rooma kirjandustraditsioon, mis edastati esmalt üle Euroopa mandri, levis läänepoolkerale ja muudesse eurooplaste asutatud piirkondadesse. Lääne kirjandus näitab oma teemade ja ülesehituse ühtsust, mis eristab seda muu maailma kirjandusest.
“Kirjandus” on iseenesest lai mõiste, kuid kõige põhilisemalt tähendab see teatud rühma kogutud kirjutisi, eriti teoseid peamistes žanrites: eepos, draama, lüürika, romaan jne. Lääne kirjandus hõlmab nii tohutut tööd, et seda uuritakse sageli väiksemates rühmades, näiteks žanri, ajaperioodide, kirjanduslike liikumiste või konkreetsete kultuuride lõikes. Õppealade näideteks võivad olla eepos, keskaegne kirjandus, 18. sajandi kirjandus, romantism ja Ameerika kirjandus.
Lääne kirjanduskaanon on 3,000-st suuremast kirjandusteosest koosnev rühm, mis on õppinud eksperdid ja akadeemikud Lääne kirjanduse “suurteosteks”. See tähendab, et need teosed on ajaproovile vastu pidanud ja üldiselt peetakse neid kirjanduses oluliseks lugemiseks. Kanooniline klassifikatsioon on vastuoluline mitte niivõrd selle üle, mida see sisaldab, vaid selle poolest, mida see välja jätab, näiteks etnilise kirjanduse suured teosed.
Siiski vaieldakse harva teatud teoste kui kirjandusliku kaanoni nurgakivide üle. Näiteks Beowulfi, Homerose Odüsseiat, William Shakespeare’i Hamletit, James Joyce’i “Ulyssesi” ja Leo Tolstoi “Sõda ja rahu” peetakse lääne kirjanduses peaaegu üldiselt suurteosteks. Teised lääne kirjandustraditsiooni kanoonilised teosed hõlmaksid alati teiste seas Geoffrey Chauceri, Dante Alighieri, Aristotelese ja Miguel de Cervantese teoseid.
Lääne kirjanduse mõistet aetakse mõnikord segi lääne kirjandusega, mis on ilukirjandusžanr – tavaliselt novelli või romaani vormis –, mis asub Ameerika piiril läänes. Vesternites on 19. sajandi seiklusrikkas “metsikus läänes” kõige sagedamini kauboid, skaudid, seadusandjad ja Ameerika indiaanlased. Kuigi vesternid on nautinud populaarsust ja massitarbimist, pole nad üksikute eranditega kanoonilise lääne kirjanduse ridadesse astunud.