Kvaliteeti kui konkurentsieelist peetakse üheks põhiliseks viisiks, kuidas nii üksikud ettevõtted kui ka riikide majandused saavad ülemaailmsel turul edukalt konkureerida. See vastandub suhtelisele eelisele, mida kuni 1980. aastate keskpaigani peeti peamiseks meetodiks kaubanduse ja majanduskasvu soodustamisel. Suhteline eelis keskendub ettevõtetele või riikidele, kes toodavad neid kaupu ja teenuseid, mille puhul nad on kõige tõhusamad, ning kauplevad nendega toodetega, mida saab teistes riikides tõhusamalt valmistada. Kuigi võrdlev kaubandus peeti vastastikku kasulikuks, ei võtnud võrdlev kaubandus otseselt arvesse kvaliteeti kui konkurentsieelist, vaid keskendus kaupade tootmiskuludele, mitte nende lõplikule elujõulisusele ja vastupidavusele.
Kõik konkurentsivõimelised tööstused püüavad end eristada mitme võtmeteguriga manipuleerimise kaudu. Nende hulka kuuluvad kaupade ja teenuste eest küsitav hind, mugavad asukohad, kust neid saab pakkuda, ning püsikliendibaasi loomine. Kui kvaliteet kui konkurentsieelis tuleb mängu, on taustal või toetav roll, kuna sellel on otsene mõju äristrateegia kõikidele muudele aspektidele. Kõrgemat hinda saab küsida kaupade eest, mis põhinevad tajutaval kõrgemal kvaliteedil, ja see tekitab klientides kalduvuse olla kaubamärgile loomupäraselt lojaalne, soodustades kiiremat laienemist, kui konkurendid samas tööstuses suudavad saavutada. Kvaliteet lisab ettevõtetele ka strateegilise eelise, kuna see tühistab enamiku negatiivsetest tagasisidest ja klientide tuludest ning vähendab tootmisprotsessis nii praagi kui ka ümbertöötlemise kulusid.
2011. aasta uuringus hindas 70% 3,400 väikesest ja keskmise suurusega ettevõttest 34 erinevas riigi majanduses kvaliteeti kui konkurentsieelist oma peamiseks murekohaks. Indias ja Hiinas märgiti ainulaadseid erandeid, kusjuures India ettevõtted hindasid kvaliteeti väga oluliseks, kuid pannes rohkem rõhku kaubamärgi tuntusele ja hinnale kui mujal. Küsitletud Hiina ettevõtetest hindas ainult 46% kvaliteeti konkurentsivõimelisuse seisukohast kõige olulisemaks probleemiks, mis ei pruugi olla üllatav, sest Hiina on teinud endale rahvusvaheliselt nime selle poolest, et on hinna poolest konkurentsivõimelisem kui enamik teistest riikidest pärit tooteid. Ka Hiina jääb reeglist erandiks, kuna on oma kaupade ja teenuste suhtelisele eelisele keskendudes saavutanud ülemaailmselt edu. Riikides, kus ettevõtted hindasid kvaliteeti konkurentsieelisena kõrgemalt kui mujal maailmas, pidas 84% küsitletud Ladina-Ameerika ettevõtetest seda kõige olulisemaks ning 92% Vietnamis ja 85% Taiwanis, kes pidas kvaliteeti äriedu jaoks äärmiselt oluliseks.
Keerulisem pilk kvaliteedile kui konkurentsieelisele ärikeskkonnas jõuab nn kvaliteedifunktsiooni juurutamiseni (QFD). QFD püüab jagada kvaliteeti nii positiivseteks kui ka negatiivseteks aspektideks, et aidata ettevõtetel keskenduda positiivsetele kvaliteedieelistele võrreldes kõige muuga, kuna seda peetakse ettevõtte ülesehitamise tugevamaks tõukejõuks. Näide negatiivsetest kvaliteediaspektidest, millele ettevõtted võivad liigselt keskenduda, on pettunud klientidega liialdamine. Selle asemel, kui ettevõte keskendub nendele klientidele, kes on tema toodete või teenustega kõige rohkem rahul, ja leiab viise, kuidas seda äriaspekti parandada, viib see tõenäoliselt äri edasi.
Kuna kvaliteet on subjektiivne mõiste, mida ärikonkurendid võivad defineerida üsna erinevalt, on seda püütud jagada mitmeks erinevaks objektiivseks kategooriaks, nagu disainikvaliteet ja vastavuskvaliteet. Disaini kvaliteet on seotud eelkõige toote funktsionaalsuse ja vastupidavusega, mis puudutab seda, milleks klient seda tegelikult kasutada soovib. Vastavuskvaliteet seevastu keskendub algsele eesmärgile, milleks toode valmistati, olenemata sellest, kuidas seda turul kasutatakse. Üheskoos on mõlema lähenemisviisi komplekssed aspektid toodete vaatlemisel kaasatud nn täielikku kvaliteedijuhtimisse (TQM), mis peab jääma kliendikeskseks, et hõlbustada kõigi äritegevuse ellujäämist ja kasvu.
SmartAsset.