Kuulmistaju on võime tajuda ja mõista helisid, tavaliselt konkreetsete organitega, näiteks inimese kõrvadega. Heli esineb vibratsiooni kujul, mis levib läbi õhu või muude ainete. Kõrvad tuvastavad sellised vibratsioonid ja muudavad need närviimpulssideks, mis saadetakse seejärel ajju, kus neid saab tõlgendada. Kurtus kirjeldab seisundit, mille korral inimestel puudub kuulmistaju; kurdid ei ole võimelised helisid tajuma ega tõlgendama. Erinevad loomad võivad tajuda erinevaid helisid; näiteks koerad on võimelised tajuma väga kõrgeid helisid, mida inimesed ei taju.
Kuulmistaju mõjutavad paljud tegurid peale lihtsalt helide kuulmise. Aju vastutab suuresti paljude protsesside eest, mis võivad sissetuleva müra massi muuta millekski kasulikuks ja arusaadavaks. Auditoorne diskrimineerimine on protsess, mille käigus on võimalik märgata helide erinevusi; see on keele jaoks äärmiselt oluline, kuna räägitud sõnu mõistetakse erinevate helide põhjal. Auditoorse diskrimineerimise oluline osa on ka teadmiste ja tausta diskrimineerimine. Oluline on osata keskenduda olulistele müradele ning ignoreerida ebaolulisi ja ebaolulisi helisid, et mitte lasta end üle koormata suure hulga müraga.
Auditoorne süntees on teine keele mõistmise jaoks väga oluline protsess. See kirjeldab protsessi, mille käigus aju ühendab erinevad helid arusaadavateks üksusteks, sarnaselt sellele, kuidas tähti kombineeritakse sõnadeks ja sõnu lauseteks. Kuulmisjärjestus on protsess, mis on tihedalt seotud nii mälu kui ka kuulmistajuga. See kirjeldab võimet mõista ja meeles pidada teatud helide esinemise järjekorda.
Kuulmisprobleemidega inimestel võib olla raskusi vaiksete helide või äärmuslike helide kuulmisega. Neil võib siiski olla probleeme ülaltoodud protsessidega, mis on heli mõtestamise jaoks olulised. Probleemid kuulmistajuga võivad esineda sünnist saati või olla põhjustatud aju- või kõrvavigastustest. Neid on üldiselt lihtne tuvastada; kuulmisprobleemidega inimene ei kuule hästi või ei mõista kuuldavaid helisid.
Mõned lapsed kannatavad sünnist saati kuulmisvõime kaotuse all. Laste kuulmisprobleemide tuvastamiseks on palju viise. Sageli ei saa nad kuulmissignaalidest ega käsklustest aru ega reageeri neile. Nad paluvad juhiseid korrata, sageli mitu korda. Paljudel juhtudel jälgivad nad, mida teised teevad, enne kui nad võtavad midagi ette.