Kurkum on õistaimede perekonna nimi, mis esindab ligikaudu 80 liiki, mis kuuluvad sugukonda Zingiberaceae, mida tuntakse sagedamini kui ingveri perekonda. Nende taimede looduslik levila hõlmab troopilist Kagu-Aasiat, Indiat ja Ida-Indiat, kuid neid kasvatatakse laialdaselt ka mujal maailmas, kus on soe ja niiske kliima. Neid kasvatatakse dekoratiivtaimedena või kulinaarsete vürtside või toores botaanilise materjali kogumiseks, millest võib toota taimseid ravimeid ja eeterlikke õlisid.
Üks silmapaistvamaid kurkumiliike kaubanduslikus tootmises on C. longa, tuntud ka kui kurkum. Nagu paljudel Zingiberale’i suguvendadel, on ka kurkumil muguljas risoom, mida keedetakse, ahjus küpsetatakse ja seejärel jahvatatakse tuttavaks sinepivärviliseks pipramaitseliseks vürtsiks. See liik on Lähis-Ida ja Aasia köökide põhitoit, kus see on traditsiooniline lisand karridele, suppidele ja hautistele.
Curcuma caesial on lillakasmust risoom, mis pälvib selle üldnimetuse must tumeric, kuigi liiginimi tähendab sõna-sõnalt sõna sinine. Seda liiki hinnatakse kõrgelt selle raviomaduste poolest, kuna selle risoomidest ekstraheeritud õlidest on tuvastatud vähemalt 30 toimeainet. Seda on kasutatud kõige ravimiseks alates pidalitõvest hambavaluni kuni allergiate ja vähini. Kahjuks on selle liigi liigne koristamine viinud selle peaaegu väljasuremiseni.
Paljude kurkumiliikide omadused tulenevad polüfenoolide rühmast, mida nimetatakse kurkuminoidideks, nimelt desmetoksükurkumiin, bis-desmetoksükurkumiin ja kurkumiin. Need ained vastutavad risoomide elava värvi eest. Sellisena kasutatakse neid toidulisanditena, et anda värvi jookidele, küpsetistele, apelsinimahlale, popkornile, jäätisele, želatiinidele ja paljudele teistele toitudele. Samuti kaitsevad nad toitu ultraviolettkiirguse eest. Sel põhjusel võib kurkuminoide, eriti kurkumiini, leida ka erinevates kosmeetikatoodetes ja päikesekaitsetoodetes.
Kõigist meditsiiniliste omadustega kurkumiliikidest on kumer ilmselt kõige tuntum, kuna see on kurkumiini kõige laiemalt kättesaadav kaubanduslik allikas. Vürts on olnud Ayurveda meditsiinis juba pikka aega märkimisväärne, kuid on muutunud üha populaarsemaks ka läänes tänu uurimistulemustele, mis toetavad selle võimalikku vähivastast väärtust. Traditsiooniliselt kasutatakse kurkumiini erinevate naha- ja seedetraktihaiguste raviks selle antiseptiliste ja antibakteriaalsete omaduste tõttu. Siiski on leitud, et see aine hävitab ka söögitoru vähirakke in vitro ja on näidanud potentsiaali ka käärsoole- ja kõhunäärmevähi ravis. Lisaks on tõendeid selle kohta, et kurkumiin võib tulevikus mängida rolli Alzheimeri tõve ja hulgimüeloomi ravis.