Kunstlikud lisandid on sünteetilised ained, mida lisatakse toidule. Sünteetilisi aineid looduslikus keskkonnas ei leidu, seega tuleb neid toota. Neid kasutatakse tavaliselt toidu säilitamiseks või selle maitse parandamiseks. Kunstlikke lisandeid vastandatakse sageli looduslikele lisanditele, mis on tavaliselt valmistatud looduslikult leiduvatest kemikaalidest. Kunstlike lisandite kasutamine on tööstusriikides laialt levinud, kuid üha rohkem on liikumisi, mis pooldavad täiesti looduslikku või mahetoitu.
Toidu säilitusaineid kasutatakse tavaliselt füüsikaliste, keemiliste või bioloogiliste protsesside tõttu toidule tõenäoliselt tekkiva kahju leevendamiseks. Füüsilised kahjustused võivad tekkida kokkupuutel valguse või kuumusega ning keemiline oksüdatsioon võib tekkida, kui toit jääb hapniku juuresolekul liiga kauaks. Suurema osa toidu riknemisest põhjustavad aga mikroorganismid, nagu bakterid, pärm ja hallitus. Naatriumbensoaat on kunstlik toidu säilitusaine, mis hävitab tõhusalt selliseid mikroorganisme; selle kasutamine on eriti levinud väga happelistes toitudes, näiteks salatikastmetes.
Levinud maitse parandamiseks kasutatav kunstlik lisaaine on suhkruasendaja. Need ained on tavaliselt palju magusamad kui suhkur massiühiku kohta. Järelikult saavad tootjad sarnase maitse saavutamiseks kasutada palju vähem magusainet. Samuti on kunstlikke magusaineid üldiselt odavam toota kui suhkrut, seega säästavad toiduettevõtted seda tüüpi kunstlikke lisandeid kasutades regulaarselt raha. Paljud dieettooted sisaldavad väikeses koguses kunstlikku magusainet ja seega vähem toiduenergiat kui suhkur, säilitades samas magusa maitse.
Kunstlikud värvained on lisandid, mida kasutatakse toidu välimuse muutmiseks. Näiliselt looduslikud toidud, nagu puuviljad ja kalad, sisaldavad mõnikord kunstlikke toiduvärve, et varjata loomulikke värvimuutusi. Looduslikult esinevaid värve võib tugevdada või täiustada ka kunstlike värvainetega. Inimesed seostavad toiduvärve sageli teatud maitsetega, seega võib toiduvärve kasutada ka tajutava maitse mõjutamiseks. Looduslike toiduvärvide kasutamine on aga tõusuteel kunstlike lisanditega seotud ohutusprobleemide tõttu.
Vaidlus kunstlike lisanditega pärineb 1907. sajandi algusaastatest. Teatud kunstlikke lisaaineid on teadusuuringutes seostatud vähi, seedeprobleemide ja käitumuslike mõjudega. Kuulus näide on kunstlik magusaine sahhariin. Sahhariini uuris Ameerika Ühendriikide Toidu- ja Ravimiamet alates XNUMX. aastast, kui kahtlustati, et lisaaine on rahvatervisele ohtlik. Laboratoorsetel rottidel, keda toideti suurtes annustes sahhariini, tekkisid põievähi juhtumid. Sahhariini kasutatakse aga tänapäeval laialdaselt, sest see oht puudutab ainult rotte, mitte inimesi.