Kunstlik immuunsus on vahend, mille abil antakse kehale immuunsus haiguse vastu tahtliku kokkupuute kaudu selle väikese kogusega. Kõige tavalisem kunstlik immuunsus on klassifitseeritud aktiivseks ja seda tehakse vaktsineerimisena, tavaliselt antakse lastele ja noortele täiskasvanutele. Kunstliku immuunsuse passiivne vorm hõlmab antikehade sisestamist süsteemi pärast seda, kui inimene on juba haigusega nakatunud, mis lõpuks leevendab haiguse praeguseid sümptomeid ja hoiab ära haiguse kordumise.
Esimesed andmed kunstliku immuunsuse kohta olid seotud rõugete nime all tuntud haigusega. Üksikisikud puutusid kontrollitud keskkonnas kokku väikese rõugete tüvega. Kui nende keha oli loonud loomuliku immuunsuse või resistentsuse nõrgestatud rõugete tüve suhtes, vähenes tõenäosus, et nad nakatuvad rõugete surmavamatesse tüvedesse. Sisuliselt anti patsientidele haigus, et aidata sellega hilisemas elus võidelda. Kuigi see meetod oli tõhus, polnud tollastel teadlastel tegelikke teaduslikke teadmisi selle kohta, miks see toimis.
Louis Pasteur oli kuulus leiutaja, kes lõi haiguste iduteooria. Tema töö näitas, et haigusi kannavad sageli edasi bakterid ja kui bakterid kehasse sattusid, toimus mitu loomulikku reaktsiooni, mis hakkas nende vastu võitlema. Kui keha on haigusest edukalt vabanenud, osutub teistkordne nakatumine samade bakteritega kahjutuks. Pasteuri teooriad tõestasid, et kui keha õpib teatud haigustega võitlema, suudab ta iseseisvalt uuesti nakatumist ära hoida.
Üks suurimaid tüsistusi Pasteuri kunstliku immuunsuse loomise teooriaga seoses oli see, et teatud haigused, näiteks rõuged, olid põhjustatud bakteritüvedest, mis suutsid aja jooksul end aeglaselt muteeruda. Nende bakterite muutlikkus põhjustas sageli vajaduse mitme vaktsineerimise järele. Kuna bakterid läbisid suuri muutusi, tuleks välja töötada uus vaktsiin, mis annaks inimestele võime võidelda uute tüvedega. See on peamine põhjus, miks levinud haigused, nagu gripp, nõuavad sageli igal aastal uut vaktsineerimist.
Seoses passiivse kunstliku immuunsusega on mõned haigused, näiteks teetanus, mida saab vaktsineerida vaid lühiajaliselt. Erinevalt rõugete vaktsineerimisest, mis võib potentsiaalselt kaitsta keha rõugete eest lõputult, annab teetanuse vaktsineerimine kunstliku immuunsuse ainult umbes seitsme aasta jooksul. Haigust põhjustav bakter ise ei pruugi muteeruda nagu gripi puhul; pigem on vaktsineerimisega loodud immuunsus piiratud mõjuperioodiga.