Kung fu on üks paljudest Hiina võitluskunstidest, mis on loodud keha ja vaimu viimistlemiseks. See on võib-olla üks enimtuntud võitluskunste, sest paljud filmid sisaldavad selle tehnikaid. Kogu maailmas õpetatakse sadu stiile, kuigi need võib lõdvalt jagada kahte leeri: Shaolini stiilis kung fu ja muud tehnikad, millest mõne ajalooga on Shaolini kord aegunud.
Kung fu kirjutamiseks on mitmeid erinevaid viise, sealhulgas gung fu ja gong fu. See õigekirjavariatsioon on tingitud hiina keelest teistesse keeltesse translitereerimise raskustest. 19. sajandil ja 20. sajandi alguses translitereeriti hiina keelt Wade-Gilesi süsteemi abil, mis transponeeris hiina “g” hääliku tähega “k”. Osa Hiinast ja Taiwanist kasutavad endiselt Wade-Gilesi süsteemi, kuid suurem osa Hiinast on hakanud kasutama pinyini, mis on asendanud Wade-Gilesi süsteemi “k” tähega “g”. Bruce Lee ja teised kuulsad Hiina võitluskunstnikud kasutavad sellest võitluskunsti vormist rääkides ka “g”.
Shaolin gung fu sai alguse viiendast sajandist. Nagu mõned teisedki võitluskunstid, sai see alguse religioossetest templitest, kus mungad otsisid meele ja keha distsipliini. Lisaks võitlusstiilile sisaldab see ka vaimseid harjutusi ja religioosseid praktikaid, mis on mõeldud kogu keha tasakaalustamiseks. Kung fu on põhimõtteliselt praktiseerija joondamine chi-ga, elujõuga, mis arvatavasti liigub kõigi inimeste ümber.
Shaolini templid meenutasid ülikoole, integreerides paljusid õppeaineid. Seetõttu hõlmavad traditsioonilised Shaolini stiilid, nagu Wing Chun, Crane, Praying Mantis ja Hung Gar, teadmisi väljaspool võitluskunste, nagu tervendav kunst ja meditatsioon. Shaolini stiilide pooldajad usuvad, et need on ümaramad võitluskunstide stiilid ja et praktiseerijad saavad neist kasu kogu keha tasandil.
Kung fu vihmavarju alla on koondatud ka muud võitlusstiilid, millest mõned on enne Shaolini stiili. Nende hulka kuuluvad stiilid Pa-Kua, Eagle Claw ja Eight Drunken Immortals. Neid distsipliine ei peeta Shaolini stiiliks, kuna need ei tekkinud templitest ja on keskendunud eelkõige võitlustehnikatele.
Olgu Shaolin või muu, kung fu-d iseloomustavad enesekaitsetaktikad, mis pööravad ründaja energia tema vastu. Kuigi tehnikad võivad erineda, õpetavad individuaalsed stiilid haarama, viskeid, lööke, lööke ja relvi, näiteks keppe. Lisaks füüsilisele distsipliinile panevad enamik rõhku austusele, aule ja tasakaalustatud elule.