Üldiselt on kuluelement vaid mõne protsessi kulutegur. Näiteks materjali või seadmete ladustamise kulud võivad olla kuluelemendiks üldises tootmises. Sellest hoolimata võib kuluelement erinevatele inimestele tähendada erinevaid asju. Arvestusväljal on kuluelemendil eri arvestusmudelites konkreetsed kasutusalad.
Raamatupidajad kasutavad mõnikord väljendit “kuluelement”, et viidata mõne protsessi konkreetsele “funktsioonile”. Sel juhul aitab kuluelementide vaatamine kulusid kontrollida ja aru anda. See on termini üldine kasutus.
Teistes olukordades võib kuluelement olla osa nn tegevuspõhisest kuluarvestusest. Tegevuspõhine kuluarvestus eeldab, et tootmine nõuab tegevusi ja tegevus tekitab kulusid. Selle mudeli raames viitavad raamatupidajad kuluelementidele osana sellest, kuidas tegevused ärisüsteemis kulusid tekitavad.
Tegevuspõhine kuluarvestus asendab lihtsama tööjõupõhise kuluarvestuse või lihtsate tootmistingimuste kuluarvestuse süsteemi. Traditsiooniline süsteem võib võtta teatud materjalide, tööjõu jne kulude kogumi ja vaadelda seda kulude kogumit, mis on vastandunud tootmismahule. Tegevuspõhise kuluarvestuse puhul on see veidi erinev. Raamatupidajad tuvastavad tegevused ja vaatavad, kuidas teatud protsessi osadel on oma hinnasilt.
Tegevuse tüübid, mida raamatupidajad tegevuspõhist kuluarvestust käsitlevad, on sama erinevad kui üldise äriplaani algatused. Paljudes ettevõtetes ei ole tootmine lihtne protsess. Seal on klienditeenindus, laondus, materjalide ostmine, reklaam ja palju muud. Kõik need asjad nõuavad üldiselt oma osakondi või juhtimisstruktuure. See on osa sellest, miks tegevuspõhine kuluarvestus on nii populaarne.
Tegevuspõhise kuluarvestuse osa võib hõlmata ka ärirajatiste erinevate kulude vaatamist. Kui ettevõttel on rohkem kui üks asukoht, võib iga asukoha kulude märgistamine raamatupidajatele ja ettevõtete juhtidele rohkem näidata, milline osa ettevõttest on kõige kallim. Kõige selle juures moodustavad kuluelemendid seda tüüpi “detektiivitööd”, mida raamatupidajad teevad, et analüüsida tegevusi, mis maksavad ettevõttele raha.
Uuenduslik raamatupidamisarvestus koos kuluelementidega on osa uuest äristrateegiast. Paljusid neid ülesandeid saab täita keeruka tarkvara abil. Üldine “tarkvaraarhitektuur” aitab ettevõtete juhtidel hallata kogu keerulist andmetöötlust, mis toimub peaaegu igat liiki äritegevuses. Kuna tarkvara ja muud tööriistad muudavad suurema analüüsi kättesaadavamaks, võib raamatupidamine muutuda üha keerukamaks ja keerukamaks. Sellest tulenevalt õpib ärimaailm kasutama kulude ja tulude vaatamiseks laiemat mõõdikute kogumit.