Tänapäeval on USA-s umbes 99.5% leibkondadest külmkapp. Idee hoida toiduaineid riknemise vältimiseks jahedas ei ole uus, kuid võib olla üllatav mõista, et enamikus kodudes kasutatav seade on maailmas suhteliselt uus.
Varasematel aegadel oli toidu jahedana hoidmiseks mitmeid viise ja inimesed kasutasid mitmekesist looduskeskkonda. Toidu asetamine külmadesse ojadesse, selle eraldamine koobaste taha või maa alla kaevamine keldrite loomiseks olid kõik varased toidu jahutamise meetodid. Inimesed lõikasid jääd ka talvel ja säilitasid seda sügavates keldrites või jäähoonetes. Selline jää võib säilida märkimisväärse aja jooksul, eriti kui see oli soolaga kaetud.
Esimene köögiseade, mis külmkapiga mõnevõrra sarnaneb, on jääkast. Need töötati välja vahetult enne 19. sajandit. Need olid lihtsalt puidust kastid, mis paigaldati sageli koju ja mõnikord vooderdatud metalli või muu materjaliga. Inimesed ostsid jääd, asetasid selle kasti ja hoidsid koos sellega toiduaineid, mida oli vaja jahedas hoida. Jää sulas aeglaselt, nii et enamikul jääkastidel olid tilgapannid, mida sai eemaldada ja maha visata.
Paljud uuringud külmutusseadmete aspektide kohta töötati välja enne jääkasti, kuid neid polnud lihtsalt veel praktikas rakendatud. Dr William Cullenit peetakse sageli külmutustehnoloogia teerajajaks, kuna tema teaduslikud katsed 18. sajandi alguses jälgisid, kuidas vedelikud aurustuvad vaakumitaolises keskkonnas. Teised teadlased asusid uurima jahutamise ja kemikaalide aspekte. Dr John Gooorie lõi jäävalmistusmasina, mis aitaks lahendada kollapalavikuga patsientide vajadusi, ja Michael Faraday uuris ammoniaagi omadusi. Faraday mõistis, et ammoniaagil on jahutav toime.
Need varased uuringud ja paljude teiste teadlaste ideed viisid Saksa insener Carl von Linde poolt 1876. aastal esimese külmiku väljatöötamiseni. Ta oli täiustanud protsessi, mille abil saab suures koguses vedelikku muuta gaasiks, et hoida kindlaksmääratud keskkonda jahedana. Linde jätkas oma leiutise täiustamist ja teised järgisid eeskuju. 1920. aastaks tootis erinevaid mudeleid üle 200 ettevõtte ja samal ajal olid paljud ettevõtted välja töötanud tehnoloogiad nende valmistamiseks kombineeritud sügavkülmikutega. Need olid endiselt väga luksuslikud seadmed ja paljud inimesed jätkasid selle asemel jääkasti vana ooterežiimi kasutamist.
Järgmiste aastakümnete jooksul külmutustehnoloogia paranes, kuid mõned külma keskkonna loomiseks kasutatavad kemikaalid tekitasid probleeme. Näiteks Freon®-i kasutati sageli toiduainete jahutamiseks või külmutamiseks. Kuigi see võis olla tõhus, vabastas see klorofluorosüsivesinikke (CFC), mis hiljem osutusid keskkonnale ohtlikuks. Lisaks kasutasid varasemad seadmed oluliselt rohkem elektrienergiat kui nende kaasaegsed seadmed. Looduskaitsjate ja keskkonnakaitsjate nimel tehtud jõupingutused olid lõpuks edukad ning 1980. aastateks töötas enamik mudeleid väiksema võimsusega ega kasutanud ega vabastanud CFC-sid.
Samal ajal lisati külmikutele muid funktsioone ning boonuseks automaatne sulatusvõimalus ja jää valmistamise komponendid. Kulud muutusid ka enamiku perede jaoks taskukohasemaks, kuigi endiselt on luksusmudeleid, mis jäävad keskmise keskklassi pere hinnavahemikku. Tavalisi külmikuid saab nüüd osta umbes poole eest nende 1920. aastate müügihinnast.