Külgmõtlemise mõiste tuleneb võimest mõelda olukordadele või läheneda probleemidele ja probleemidele üsna ebatavalise või oodatust erineva nurga alt. See tähendab, et lateraalne mõtlemine sõltub suurel määral indiviidi võimest probleemist piltlikult tagasi astuda ja läheneda sellele vaatenurgast, mis on vastuolus konkreetse olukorra normiga. Lateraalse mõtlemise rakendamisel pole piiranguid ja seda saab rakendada paljudes olukordades, mis nõuavad kognitiivsete oskuste kasutamist.
Lateraalse mõtlemise rakendamise näidet võib tuua töölesoovija puhul, kes püüab saada tööd fortune 500 ettevõttes. Teades, et samale ametikohale kandideerib palju võrdselt või isegi rohkem kvalifitseeritud kandidaate, võib inimene otsustada, et parim viis oma tööle saamise võimaluste järsuks suurendamiseks on mõelda kõrvale igasugustest eelarvamustest töökoha taotlemise protsessi kohta. , suutes siiski jääda vastuvõetava piiridesse. Täpne viis külgsuunalise mõtlemise saavutamiseks selles olukorras sõltuks indiviidi kognitiivsetest võimetest ja tema valmisolekust ühendada selline kognitiivne võime suure loovusega. Sel juhul võib see hõlmata teatud vormis positiivset eristumist teistest taotlejatest mõne tegevuse kaudu, mis paneb sellist taotlejat soodsalt teistest kõrgemale märgata.
Teine olukord, kus külgmist mõtlemist saaks rakendada, oleks eelseisva kriisi korral, kus lahendust ei paista olevat. Seda seisukohta, et probleemile ei ole lahendust, mis võib olla valdav enamus osalejatest ja vaatlejatest, võib seostada asjaoluga, et nad on tingitud mõtlema sirgjooneliselt, mis tähendab, et kui nad jõuavad ummiktee, sellega asi lõppeks. Külgmõtleja jaoks tuleks probleemile läheneda iga mõeldava nurga alt, välja arvatud ilmselge, ka ootamatutest arutluspunktidest, mis võivad tunduda isegi täiesti võõrad neile, kes on tinginud sirge mõtteviisi.