Ksülofon on idiofon, teatud tüüpi löökpill, mis tekitab heli kogu instrumendi keha vibratsiooni teel. Kolmnurgad ja taldrikud on teised näited idiofonidest. Ksülofon kuulub idiofonide alarühma, mida mängitakse vasaratega. Sellesse perekonda kuuluvad ka vibrafon, kellamäng, marimba, kellad või torukujulised kellad, antiiksed taldrikud või krotalid ja terastrummid.
Vasaraidiofonidel võivad olla metallist või puidust vardad, kuid ksülofon, mille nimi tuleneb kreekakeelsetest sõnadest puit ja heli, on tavaliselt valmistatud lehtpuust või bambusest, kuigi mõnikord kasutatakse sünteetilisi tugevdatud vaiku. Marimbad on samuti valmistatud puidust, kuigi tavaliselt roosipuust, samal ajal kui vibrafonil ja kellamängijatel ja muudel malletidiofonidel on metallist vardad või torud.
Kuigi mõlemad on puidust idiofonid ja mängitakse sarnase tehnikaga, on ksülofon ja marimba üsna erinevad. Ksülofoni heli on terav ja rabe ning väga vähese püsivusega. See vastandub marimbale, millel on mahedam, rikkalikum ja püsivam heli. Kõlab oktaavi võrra kõrgemalt, kui on kirjutatud, hõivab ksülofon ka kõrgema ulatuse kui marimba, mis kõlab nii, nagu on kirjutatud.
Ksülofoni konstruktsiooni on kahte põhitüüpi. Vardad asetatakse kas resonaatorina toimiva küna või kaevu kohale või võib igal latil olla eraldi resonaator, näiteks teatud Aafrika ksülofonidel kasutatavad kalebakõrvitsad või tänapäevaste orkestri ksülofonide jaoks kasutatavad toruresonaatorid. Klahvid võivad olla fikseeritud või eemaldatavad ning kuigi tavaline orkestri ksülofon on paigutatud klaveriklaviatuuri moodi, kasutatakse ksülofonides üle maailma teisi paigutusi.
Tüüpilise orkestri ksülofonil on kas 3 oktaavi vahemik, mis algab F-st keskmisest C-st allpool, 3-oktaavivahemik algab keskmisest C-st või 4-oktaavivahemik, mis algab C-st allpool. Ksülofoni mängitakse madalaima kõrgusega kuni mängijad lahkusid.
Kuigi orkestri ksülofoni mängimiseks kasutatakse tavaliselt kahte vasarat, võivad need olla valmistatud erinevatest materjalidest, näiteks pehmest või kõvast plastist, puidust või kõvakummist. Lõngavasaraid kasutatakse mõnikord pehmemate läbipääsude jaoks. Võimalikud on trillid, rullid, glissandi, tremolod ja akordid, mõned neist tehnikatest nõuavad kuni 4 vasarat.
Ksülofon kuulub bändi- ja orkestrikoosseisudesse, kus seda saab kasutada nii soolotööks kui ka varundamiseks, samuti kuulub see trummikorpuse pit-löökpillide hulka. Lisaks on sellel eriline roll põhikooli klassiruumis, kuna see mängib rolli Carl Orffi Schulwerkis koos metallofonide ja kellamängijatega.
Sooloksülofon kõlab orkestriteostes, nagu Gustav Mahleri 6. sümfoonia, Camille Saint Saënsi teos La Carneval des Animaux, Igor Stravinsky The Firebird, Giacomo Puccini Turandot, Aaron Coplandi Appalachian Springs ja Leonard Bernysteini West S. See on oluline ansambli koosseisus Olivier Messiaeni teostes Oiseaux éxotiques ja Steve Reichi trummimängus. Kuulsate ksülofonimängijate hulka kuuluvad Ian Finkel, Famoro Dioubate, Stephen Whittaker, Kakraba Lobi, George Hamilton Green, Ralph Heid ja Bob Becker.