Ksenofoobia on keeruline sõna määratleda, kuna seda inglise keeles kasutatakse sageli valesti. Ranges definitsioonis tähendab see sõna irratsionaalset hirmu võõraste või võõraste asjade ees, kuid igapäevakeeles võivad inimesed näha sünonüümidena ksenofoobiat ja rassismi. Erinevus on seotud sõnaga rassism, mis kipub tõlgituna vihkamisena erinevate asjade või erineva rassi või võõra identiteediga inimeste vastu. Siinkohal on kõige olulisemad sõnad “hirm” ja “vihkamine”. Kuigi hirm võib põhjustada vihkamist, ei tee see seda alati.
Seda erinevust võib kõige paremini illustreerida paari näitega. Prantsuse restorani sisenev ksenofoobiaga inimene võib olla personali poolt hirmul, menüü pärast mures ja kogu kogemusest paanikas, segaduses või ärritunud. Restorani sisenev rassistlik isik solvab suurema tõenäosusega töötajaid, kaebab toidu üle ja saab seal viibides vihaseks. Viha ja ärritumine pole lihtsalt samad ning rassistid väljendavad sihikindlamat käitumist kui ksenofoob.
Samuti on oluline meeles pidada, et foobiad on irratsionaalsed hirmud. Need ei ole koheselt haigete kontrolli all, kuigi neid saab aja jooksul ravida, kui inimene ravi soovib. Ksenofoob, kui ta soovib, võib teoreetiliselt alustada erinevaid teraapiavorme, et toibuda ebasoodsast hirmust võõra ees. See võib hõlmata kokkupuuteteraapiat ja kognitiiv-käitumuslikku teraapiat ning haigusseisundit võib teatud määral ravida ka ärevusravimitega, mis võivad aidata kontrollida hirmul või paanikas reageerimist võõrastele või kummalistele asjadele ja inimestele.
Rassismi vastu on ka ravimeid, kuid need võivad kulgeda erineval viisil. Haridus ja juurdepääs erinevatele ideedele on oluline. Rassistid või muud diskrimineerivad inimesed ei pruugi vajada terapeudi ega ärevusravimeid, kuigi mõned võivad, et saada üle vihast või vihkamisest konkreetse rühma vastu.
Kindlasti on väidetud, et vihkamine ja rassism tulenevad hirmust, kuigi alati ei saa tõestada, et see nii on. Kuid paljud organisatsioonid, mis ründavad erinevaid rasse, teevad kõik endast oleneva, et hirmu ära kasutada, tõstes selle ebamõistlikule tasemele, et osalejad oleksid valmis tegutsema vägivaldselt või agressiivselt. Kuigi on tõsi, et need hirmud on irratsionaalsed, ei koge enamik inimesi, kes neid kogevad, ikka veel tõelist foobiat. Kindlasti on ksenofoobiaga inimesi, kes muutuvad rassistiks, kuid mitte kõik ei tee seda.
Üks asi, mida tasub mainida, on see, et ksenofoobia ei pea olema ainult hirm võõraste inimeste ees. See võib olla hirm igaühe ees, kellel on erinevusi või keda peetakse võõraks. See võib tähendada tõelist hirmu rahva ees, hirmutavaid mõtteid nende kohta, kellel on erinev religioon, sooeelistused või seksuaalsed eelistused, ja see nimekiri võib jääda püsima. See, mida inimesed kardavad, võib sõltuda igast inimesest, kuid mida suurem on irratsionaalne hirm erinevuste ees, seda ksenofoobsem võib inimene olla.