Krooniline vähk on imetajate rakkude haigus ja sellisena võib see mõjutada kõiki loomi. Keskendudes inimese vähile, on krooniline vähk tavaliselt surmav haigus, mida iseloomustab ebanormaalsete rakkude kontrollimatu kasv ja vohamine inimkehas. Mõjutatud rakud võivad asuda kopsudes, ajus või isegi veres; kõik inimkeha rakud ja kõik inimorganid võivad muutuda vähiks. Enamik vähktõbedest areneb kogunenud DNA kahjustuse tõttu, kuigi rolli võib mängida rohkem kui teadaolevaid tegureid. DNA on nukleiinhape – bioloogiline molekul –, mis sisaldab geneetilist teavet ja juhiseid inimese rakkude spetsiifiliste komponentide arendamiseks.
Meditsiiniasutus on välja töötanud rühmitamise metoodika vähi staadiumite liigitamiseks 0-st kuni IV staadiumini. Vähki, mis on ametlikult diagnoositud kui “krooniline vähk”, on palju raskem ravida; II kuni IV staadiumi vähktõbe peetakse tavaliselt krooniliseks. II staadiumi vähid paiknevad ühes kehapiirkonnas, kuid on kaugelearenenud staadiumis. III staadium on sarnane II staadiumiga, kuid sõltub vähi raskusastmest ja anatoomilisest asukohast. IV astme vähk on väga tõsine; tähistus näitab, et vähk on metastaase tekitanud – see tähendab, et vähk on levinud teistesse organitesse kogu inimkehas. Kui vähk on metastaaseerunud, on haigus enamikul juhtudel lõplik.
Erinevad kroonilise vähi tüübid, nagu IV staadiumi krooniline leukeemia ja III staadiumi kopsuvähk, avaldavad haigel inimesel mitmesuguseid sümptomeid. Kroonilise vähi hilisemates staadiumides esinevad sümptomid sõltuvad täielikult haiguse asukohast ja progresseerumisest. Näiteks võivad III staadiumi kopsuvähi põdejal tekkida sellised sümptomid nagu õhupuudus, püsiv kuiv köha ja vere väljaköhimine. IV staadiumi kroonilise leukeemiaga patsient võib kogeda äärmist väsimust ja ebanormaalset verejooksu. Kroonilise vähi üldine pikaajaline prognoos on nukker, peamiselt seetõttu, et eelnimetatud hilisemates staadiumides esinevaid vähki on kurikuulsalt raske ravida. Kui traditsioonilised ravimeetodid, sealhulgas keemiaravi ja kiiritus, ei aita, võivad patsiendid otsustada ravi katkestada ja keskenduda ainult haigusega seotud karmide sümptomite ja valu kontrollimisele, sageli valuvaigistite (nt morfiini) abil.