Krooniline alatoitumus on pidev vajalike vitamiinide ja mineraalainete puudumine varases lapsepõlves, mis põhjustab hilisemas elus terviseprobleeme isegi siis, kui patsient saab hiljem piisavat toitumist. Kaheksa kuni 20 kuu vanused lapsed on eriti haavatavad ja neil võib tekkida krooniline alatoitumus, kui nende toitumisvajadusi ei rahuldata. Ülemaailmselt tegelevad mitmed organisatsioonid laste nälja ja alatoitluse probleemidega, töötades välja sekkumisprogramme, et arendada lapsi toitumisega.
Alatoidetud inimestel ei pruugi olla oht nälga surra. Kroonilise alatoitumusega inimeste puhul kipuvad nad arenema aeglasemalt ja võivad jääda füüsiliselt väikeseks isegi täiskasvanuna. Lisaks võivad neil esineda kehvast toitumisest märku andvad märgid, nagu juuste väljalangemine, ketendavate või rabedate küünte olemasolu ja füüsiline nõrkus. Lisaks seab krooniline alatoitumus inimesed kognitiivsete häirete riskile, mis on tingitud sellest, et nad ei saa aju kasvamise ajal piisavalt süüa.
Toitumine ei seisne ainult inimeste tarbitava toidu koguses, vaid ka kvaliteedis. Kroonilise alatoitumusega inimesed on mõnikord dieedi tõttu ülekaalulised, kuid nad ei saa ikka veel ellujäämiseks vajalikke vitamiine ja toitaineid. Arenevate laste puhul on oluline probleem, et kui nad on võõrutatud rinnapiimast, mis on rikkalikult vitamiinide ja mineraalainetega toit, võib neil pehme ja tahke toidu söömisel tekkida alatoitumus.
Kroonilise alatoitumise vastu võitlemine hõlmab mitmeid lähenemisviise, sealhulgas toidu rikastamist, toitumisalase hariduse andmist vaestes kogukondades ning toiduabi ja muu abi pakkumist. Kogukondadele, kellel on anamneesis alatoitumisprobleeme, võidakse pakkuda täiendavaid sekkumisi eesmärgiga alatoitumus võimalikult varakult tabada ja ravida. See võib hõlmata arstide ja õdede koolitamist kogukonna tervishoiukliinikutes, et nad teaksid, kuidas alatoidetud patsiente käsitleda.
Täiskasvanud võivad kogeda ka pikaajalist alatoitumust, kuid see ei ole nii ohtlik kui arenevatel lastel. Täielikult arenenud täiskasvanuid ei ohusta alatoitlusest põhjustatud arengupeetused, kuigi tasakaalustatud toitumise puudumine võib kindlasti põhjustada elukvaliteedi probleeme, sealhulgas väsimust ja kognitiivseid häireid. Eriti murettekitav on rasedate ja rinnaga toitvate emade alatoitumus, kuna sellel võib olla negatiivne mõju lapse arengule. Lapsed, kes olid emakas või rinnaga toitmise ajal alatoidetud, ei pruugi kunagi täielikult taastuda, isegi kui toitumisalane sekkumine on vajalik.