Kriitiline rassiteooria on viis, kuidas vaadelda rassisuhteid, eriti USA-s, laiemas kontekstis kui traditsiooniline kodanikuõiguste lähenemisviis. Teooria sai alguse millalgi 1970. aastate keskel, kui paljud juristid hakkasid muretsema seaduste aeglase muutumise pärast rassilise võrdõiguslikkuse edendamiseks. Need õigusspetsialistid muretsesid ka selle pärast, et paljud kodanikuõiguste liikumise varased võidud olid juba murenemas.
Rassisuhete kriitilise pilgu õppimine on kriitilise rassiteooria põhiosa. Igapäevaste interaktsioonide uurimine ja nendes rassilise komponendi leidmine võib aidata rassilise võrdõiguslikkuse eesmärki edasi viia võib-olla rohkem kui mõnikord lihtsustatud “värvipime” lähenemisviis. Vaadates tähelepanelikult seda, mida sotsioloogid nimetavad mikroagressioonideks, võib aidata näha rassismi tegelikku ulatust Ameerika Ühendriikides ning kriitilise analüüsi kaudu loodetakse, et inimesed saavad sellest mööda minna.
Teooria paremaks mõistmiseks võib inimene kaaluda stsenaariumi, kus kaks inimest mööduvad üksteisest tänaval kõndides ja esimene inimene naeratab teisele. Kujutagem ette, et teine inimene kas naeratab möödudes vastuseks või vaatab kõnniteele ja kõnnib mööda. Kui teine osaleja ebamugavalt mööda jookseb, võib vaatleja esimene instinkt ette kujutada, et ta on lihtsalt ebasõbralik või tal on olnud halb päev. Aga mis siis, kui esimene osaleja on värviline inimene ja teine on valge? Tõenäoliselt on vaatleja rassistliku mikroagressiooni teatud vormide suhtes ettevaatlik. Mis siis, kui mõlemad osalejad on värvilised inimesed? Mis siis, kui esimene osaleja on valge ja teine must? Igas sellises olukorras võib vaatleja arusaam ühiskonna rassisuhetest olla nüansirikkam kui traditsioonilise lähenemise korral.
Kuigi kriitiline rassiteooria sai alguse juristist – ja õigusprofessor Derrick Bell, kes on liikumise kõige olulisem mõtleja –, on see sellest ajast peale levinud ka paljudele teistele distsipliinidele. Õpetajad võivad seda teooriat pidada väga oluliseks, et mõista klassiruumi dünaamikat, akadeemilist testimist ja õppekava eelarvamusi. Poliitilise sfääriga seotud inimestele võib see kasulik olla hääletuslahknevuste, rassipõhise kampaania ja muude probleemide mõistmisel.
Üks huvitavamaid hiljutisi arenguid kriitilises rassiteoorias on “valgeduse” normatiivse aktsepteerimise kahtluse alla seadmine. See teooria vaatleb selliseid asju nagu seda, kuidas teatud rühmad – näiteks iirlased – said alguse kategooriana “muud”, enne kui valgeks sai. Selles vaadeldakse, kuidas rassiline uhkus valge olemise üle võib avalduda vastuvõetaval viisil ja kuidas see võib avalduda valgete üleolekuna. Lisaks võib ta kaaluda, mida valged saavad õiguspäraselt teha, et aidata rassi kriitilisel uurimisel, ilma oma võimupositsiooni kuritarvitamata.
Kriitiline rassiteooria on pidevalt arenev valdkond. Üks selle valdkonna tuntumaid eksperte on Richard Delgado, mitme raamatu autor, sealhulgas Critical Race Theory: An Introduction with Jean Stefancic. Teised mõtlejad ja pühendunud aktivistid on pühendunud rassi ja selle rolli paremaks mõistmisele meie ühiskonnas. Kuigi probleemid, millega silmitsi seisavad, on tõeliselt suured, pakuvad sellised valdkonnad nagu käesolev maailm õiglasema maailma elluviimist.