Kriitiline pedagoogika on õppevorm, mille käigus õpilasi julgustatakse kahtlema domineerivates või levinud arusaamades tähendusest ja kujundama oma arusaama sellest, mida nad õpivad. Seda tüüpi lähenemisviis on eriti populaarne potentsiaalselt subjektiivsetes õppevaldkondades, nagu kirjandus, kunst ja isegi ajalugu. Selle õpetamismeetodi üks keskseid ideid on see, et õpilased saavad õppimise ajal luua oma tähenduse ja õpetajad peaksid seda protsessi hõlbustama, mitte õpilastele tähendust “sundima”. Kriitiline pedagoogika kipub seda eesmärki saavutama, püüdes aidata õpilastel “ära õppida” varasemaid tunde, mis võivad jõustada domineerivat mõtlemist ja “uuesti õppida” oma ideid.
Hariduses viitab pedagoogika hariduslikele koolkondadele või filosoofiatele selle kohta, kuidas inimesed õpivad ja kuidas õpetajad peaksid selles õppimises abistama. See võib ulatuda traditsioonilistest pedagoogikavormidest, kus õpetaja tegutseb laval targana, seisab ruumi ees ja räägib õpilastele, mida nad peaksid teadma, kuni vähem traditsiooniliste õpetamismeetoditeni, mille abil õpilased loovad endale tähenduse. See viimane kategooria hõlmaks kriitilist pedagoogikat, kuna selle eesmärk on võimaldada õpilastel luua õpitule tähendust väljaspool seda, mida teised on öelnud, et miski peaks tähendama.
Üks lihtsamaid viise kriitilise pedagoogika käsitlemiseks on kirjanduse valdkonnas, kus seda saab üsna tõhusalt rakendada. Vanemate õppevormide puhul lugesid õpilased sageli kirjandusteose ja õpetaja teavitas neid sellest, mida see lugu või luuletus tähendab. Õpilased peaksid õppima ja meeles pidama seda töö “õiget” tõlgendust ning seejärel kordama seda vastust testis, et näidata õppimist.
Kriitiline pedagoogika on ajendatud soovist näidata, et kirjandusteose kohta pole ainsatki “õiget” tõlgendust või lugemist. Õpilasi julgustatakse looma oma tähendust oma kogemuste ja vaadete põhjal ning seda tüüpi isiklik lugemine kipub looma tugevama side lugeja ja kirjandusteose vahel. Selle asemel, et näidata “õiget” vastust, peab õpilane suutma teose lugemist toetada loo või luuletuse teksti abil. Nii näitab õppimist ja mõistmist õpilase oskus näidata töö kriitilist lugemist.
Seda tüüpi kriitilist pedagoogikat saab laiendada ka teistele õppevaldkondadele, näiteks ajaloole. Kuigi ajalool võib olla teatud fakte, nagu kuupäevad või inimeste nimed, võib püüda eemalduda domineerivatest ajaloovaadetest ja luua ajaloosündmustest uus arusaam. See saavutatakse sageli püüdlustega uurida vähemuste või naiste rolle ajaloolises kontekstis, selle asemel, et lugeda ajalugu “vanade surnud valgete poiste” loona, nagu seda võib sageli kujutada Ameerika ja Euroopa koolides.