Kriitiline kirjaoskus viitab kirjaoskuse tüübile ehk erinevat tüüpi meediumide vaatamisele ja lugemisele, kus inimest julgustatakse kriitiliselt mõtlema ja otsima teosest uusi või selle aluseks olevaid tähendusi. Seda tüüpi kirjaoskust julgustatakse ja kasutatakse sageli klassiruumis, kus õpilastel palutakse lugeda konkreetne kirjandusteos ja seejärel teost kriitiliselt analüüsida, et otsida teemasid või tähendust, mis ei pruugi pealiskaudsel lugemisel selgelt ilmneda. Kriitilist kirjaoskust saab rakendada ka muudes meediakanalites peale kirjanduse või luule, sealhulgas filmide, televisiooni ja koomiksite puhul.
Kriitilise kirjaoskuse kasutamine kasvas suures osas välja teatud pedagoogide, näiteks Pablo Freire, tööst ja kirjaoskuse erinevatest arengutest. Seda lähenemist kirjaoskusele saab kasutada mitmel erineval viisil ja kriitilise kirjaoskuse üldisest kontseptsioonist on välja arenenud mitmesugused kriitilise mõtlemise tüübid. Näiteks feministlik kriitika on meetod, mille abil saab teost lugeda või vaadata, et otsida aluseks olevaid tähendusi, mis võivad olla oma olemuselt misogüünilised või isegi feministlikud. On ka mitmeid teisi kriitilisi liikumisi, mis põhinevad sageli erinevatel kultuurilistel või sotsiaalsetel staatustel teatud elanikkonnarühmas.
Kriitilise kirjaoskuse kasutamisega tegelevaid õpilasi julgustatakse materjale lugema küsiva meelega. See tähendab, et õpilased peaksid lugema kirjandusteose ja püüdma kindlaks teha, kuidas kirjanik võis kasutada erinevaid kirjanduslikke vahendeid või muid meetodeid, et väljendada teose pealispinnal rohkem, kui ta näib ütlevat. Selline kriitiline kirjaoskus võimaldab õpilastel paremini mõista, mida kirjanik võis väljendada, ning luua teosest uusi või originaalseid ideid ja tähendusi.
Kriitilist kirjaoskust saab rakendada ka väljaspool kirjanduse ja luule piire. Filme saab sageli vaadata kriitilisest vaatenurgast ning filmides kasutatavad pildid ja helid võivad aidata luua suurema tähenduse kui see, mis võib otse ekraanil toimuda. Sarnaselt saab vaadata ka televisiooni, kuna kriitiline vaatamine võimaldab vaatajaskonnal näha ekraanil esitatava teose sümboolikat või sügavamat tähendust. Mõned lugejad on isegi koomiksite puhul rakendanud kriitilist kirjaoskust, leides tavaliselt viise, kuidas kirjanikud on kasutanud superkangelasi või muid koomiksiteemasid, et jutustada lugusid inimloomusest või tänapäeva maailmast.