Kriitiline hinnang võib viidata kirjutatud esseele või lihtsalt konkreetsele mõtteviisile. Peamine omadus mõlemal juhul on kriitiline analüüs, mis tugineb uskumuste või väidete kahtluse alla seadmisele. Teisisõnu, kriitiline hindamine testib väite paikapidavust. Sellised tegurid nagu objektiivsus ja usaldusväärsus on seega olulised. Kui see küsitlus toimub struktureeritud kirjalikus vormis, on tulemuseks kriitiline hindamisessee.
Teatud tunnused soosivad kriitilist hindamist. Esiteks peaks inimene olema innukas vaatleja ja kuulaja, kuna kriitilise hinnangu andmiseks on ülioluline koguda teema kohta täielikku teavet. Ideaalis peaks inimene olema ka objektiivne, sest valmisolek kõiki seisukohti arvesse võtta annab hindajale paremini võime neid seisukohti hinnata. Võib-olla kõige olulisem on see, et hindaja peaks olema oma mõtlemises paindlik, sest arusaamade uurimine ja vaidlustamine nõuab sageli inimese enda veendumuste ülevaatamist ja pidevalt muutuva uue teabe kaasamist.
Kriitilise hindamise aluseks on mõned olulised mõisted. Need hõlmavad järgmist: argumendi selgus, erapooletus, asjakohasus ja kõikehõlmavus. Teaduslikus uurimistöös tuleb edaspidi järgida teooriate paikapidavust ja usaldusväärsust. Kõrgem mõtlemine, mis hõlmab seoste loomist abstraktsete ideede ja konkreetsete rakenduste vahel, on samuti kriitiliste hinnangute nurgakivi.
Kriitilise iseloomuga väljakutsed võivad avalduda mitmel tasandil. Esiteks peab hindaja hindama oma hindamise eesmärke ja võimalikke eelarvamusi. Samuti tuleb uurida järelduste tegemiseks kasutatud tõendite paikapidavust, nagu ka nende tõendite allikaid – eriti kui need allikad on teised inimesed. Lõpuks tuleks iga võimalikku järeldust hinnata võrdse kaaluga, nagu ka iga järelduse ümberlükkamist.
Kriitilisi hinnanguid leidub igapäevaelus ohtralt. Kohtusaalide žüriid hindavad sageli tõendeid kriitiliselt, et teha otsus. Poliitikud väidavad, et kasutavad kriitilist hindamist, et määrata piirkonna kodanikele õiged juhised. Teadlased ja ajaloolased vaidlevad ja saavad kriitilise analüüsi kaudu minevikku ülevaate. Peaaegu iga kunagi tehtud otsus on tulenenud kriitilisest hinnangust. Need otsused võivad olla laiaulatuslikud, näiteks otsus astuda sõtta või võtta vastu tööpakkumine, või need võivad olla igapäevased tegevused, nagu võileiva või pitsakatte valimine.
Kriitilise hinnangu kirjutamine hõlmab tavaliselt konkreetse teema käsitlemist ja üldlevinud oletuse kahtluse alla seadmist. Näiteks võib tüüpiline paber seada kahtluse alla kodutöö vajaduse koolis. Sellise paberi ülevaade sisaldaks tavaliselt väite tausta ja selle põhjust. Seejärel võib hindamine võtta iga punkti kodutöö kasuks ja vaidlustada selle väärtuse. Kokkuvõttes võib esseekirjutaja oletust kas toetada või selle tagasi lükata.