Magnetribaga plastkrediitkaart, mida paljud inimesed raha- või rahakotis kaasas kannavad, on keerulise pangandusprotsessi lõpptulemus. Kehtiva kaardi omanikel on õigus osta kaupu ja teenuseid etteantud summa ulatuses, mida nimetatakse krediidilimiidiks. Müüja saab kaardiomanikult olulise teabe, kaardi väljastanud pank tegelikult hüvitab müüjale ja lõpuks maksab kaardi omanik pangale tagasi regulaarsete kuumaksetega. Kui kogu jääk ei ole täielikult tasutud, võib emitent seaduslikult nõuda tasumata osalt intressi.
Üksikutel pangaasutustel on krediitkaarditaotluste osas oma eeskirjad. Kliendid võivad sõltuvalt nende individuaalsest tagasimakseajaloost või krediidireitingust otsida kas tagatud või tagatiseta kaarti. Tagatud kaart nõuab taotlejalt soovitud krediidilimiidile vastava sularaha sissemakset. Näiteks $1500 USD sissemaksest peaks piisama 1000–1500 USD kululimiidiga kaardi väljastamiseks. Kui klient ei tee piisavalt makseid, kasutatakse hoiustatud raha võla tasumiseks.
Tagatiseta krediitkaart seevastu väljastatakse üldjuhul neile, kellel on hea krediidiajalugu ja kes on näidanud suutlikkust kogunenud võlg õigeaegselt tagasi maksta. Krediidilimiidid määratakse individuaalselt ja neid võib vastavalt tootlusele tõsta või langetada. Tagatiseta kaart on sisuliselt eelnevalt kinnitatud laen, mille intressimäärad on kõrgemad kui sarnasel isiklikul pangalaenul.
Iga krediitkaardi peamine eelis on kohene juurdepääs rohkemale sularahale, kui inimesel võib olla. Näiteks võib hiljutine kolledži lõpetaja olla sunnitud ostma töötamiseks ülikonna. Keskmise ülikonna jaoks vajaliku 200+ USD teenimine võib võtta nädalaid ja ta vajab ülikonda sissetuleku teenimiseks. Ideaalne lahendus oleks ülikonna krediitkaardile panemine; laenuvõtja saaks jäägi tagasi maksta oma esimese palgaga ja koguneks vähe intressi.
Krediitkaardid muutuvad sageli problemaatiliseks, kui omanikule koguneb rohkem võlgu, kui tavaline kuumakse suudab katta. Väljastanud pank lubab kasutajatel saldosid igal kuul üle kanda, mida nimetatakse ka uuenevaks krediidiks, kuid nendelt saldodelt võivad koguneda ka märkimisväärsed intressimäärad. Plaanilise makse tegemata jätmine võib ka sundida panka tõstma võlgnevuskonto intressimäärasid. Kui kaardiomanik saab endale lubada iga kuu maksta vaid minimaalse tasumisele kuuluva summa, ei vähenda ta tegelikult tekkinud võlga.
Minimaalsed maksed võivad kehtida ainult kogunenud intressidele. See on finantsspiraal, mida paljud kaardiomanikud võivad kogeda, kui nad ei kasuta nõuetekohast kulutuste piiramist.
Krediitkaart annab omanikule kohese usaldusväärsuse selliste teenuste puhul nagu hotellibroneeringud, autorent ja lennupiletite broneerimine. Need, kellel pole krediitkaarti, peavad sageli tagama oma broneeringu sularaha sissemakse või mitme isikut tõendava dokumendiga. Paljud krediitkaardiplaanid sisaldavad ka kindlustust varguse või pettuse korral. Kui teatatakse kaardi varastamisest ja seejärel ebaseaduslikust kasutamisest, ei vastuta kaardiomanik volitamata tasude eest. Kaardiomanik võib aga volitada teisi inimesi kasutama kaarti ostude või teenuste jaoks. Lõppkokkuvõttes vastutab esmane kaardiomanik kõigi tema kontole kantud tasude eest.
Krediitkaardi omamine ei ole edukaks elamiseks vajalik, kuid isegi need, kes maksavad kaupade või teenuste eest ainult olemasoleva sularahaga, leiavad sageli, et see on mugav identifitseerimise ja kohese usaldusväärsuse vorm. Ülemäärase võlgnevuse vältimiseks peab valdaja otsustama, kas kaup või teenus on lisakulusid väärt.