Kraadiõppekursused on mis tahes klassid, mis võetakse tavaliselt ülikoolis, kolledžis või muus keskkoolis, et täita kraadi omandava inimese nõudeid või vajadusi. See võib olla nelja-aastase kraadi (nt bakalaureusekraad), magistrikraad (nt magistrikraad või filosoofiadoktor (PhD)) või isegi kaheaastane kraad (nt kaastöötaja või tehnilise sertifitseerimise programm). Igat tüüpi kursusi, mis aitavad inimesel saada kraadi, mille kallal ta töötab, võib tavaliselt nimetada kraadiõppeks.
Peamine erinevus kraadiõppe kursuste ja muud tüüpi tundide vahel on see, et kraadiõppe kursus aitab kvalifitseeruda inimesel kraadi saamiseks pärast õppeasutuse lõpetamist. See eristus tähendab, et enamik ülikoolide ja kolledžite pakutavaid tunde on kraadiõppe kursused, kuna paljud sellistes koolides käivad üliõpilased töötavad erinevate kraadidega. Kuigi mõned inimesed võtavad tunde lihtsalt isiklikust uudishimust või isikliku arengu eesmärgil, on klassi tüüpiline eesmärk täita kraadinõudeid.
Kraadiõppekursused võivad olla ka klassid, mis võetakse koolis, mis ei paku nelja-aastast kraadi, kuid mille saab üle viia mõnda teise kraadi väljastavasse asutusse, mis seejärel saab klassi aktsepteerida kraadiõppena. Paljud kogukonna kolledžid pakuvad seda tüüpi programme, andes mõnikord üliõpilastele eri ainete kraadid või lihtsalt pakkudes programme, mis aitavad õpilastel täita ülikooliprogrammide eeltingimusi ja muid vajalikke tunde. Neid kursusi võivad loomulikult võtta ka üliõpilased, kes on huvitatud ainest, mis ei ole seotud nende poolt töötatava kraadiga, või isikud, kes soovivad lihtsalt täiendada oma teadmisi mõnes aines.
Sellistes olukordades ei nimetaks see isik selliseid kursusi tõenäoliselt kraadiõppeks, kuigi need võiksid olla mõeldud kellelegi teisele. Paljud inimesed käivad kunstikursustel, nagu fotograafia, joonistamine või keraamika, pigem isiklikust huvist selle teema vastu, mitte kraadi saamiseks. Need inimesed ei nimetaks oma kursusi kraadiõppeks, vaid võtaksid lihtsalt neid kursusi, mis neile meeldivad, või nende kursuste eeltingimustena, mida nad soovivad tulevikus läbida.
Enamikul kolledžitel ja ülikoolidel on kataloogid, mis illustreerivad teed, mille inimene peab konkreetse kraadi saamiseks läbima. Nendes kataloogides tuuakse sageli välja, millised klassid on kraadiõppe ja millised klassid, mida saab kasutada valikainetena või üldõppena. Igaüks, kes pole kindel, milliseid kursusi kraadi saamiseks on vaja, peaks konkreetsete programmide kohta teabe saamiseks konsulteerima juhendaja või nõustajaga.