Kõrvaltvaataja efekti nimetatakse ka Genovese efektiks, Genovese sündroomiks või vastutuse hajutamiseks. Selle nähtuse aluseks olev teooria seisneb selles, et indiviidi tõenäosus abivajavat inimest aidata on otseselt seotud inimeste arvuga, kes tunnistavad inimese vajadust samal ajal. Seda nähtust käsitleva psühholoogilise kirjanduse kohaselt aitab inimene palju väiksema tõenäosusega kedagi teist abivajajat, kui ta pole abivajaja ainus tunnistaja.
Kõrvaltvaataja efekti vastand on kõrvalseisja sekkumine. Kui inimene vajab abi, pakub abi palju tõenäolisemalt teine inimene, kellel pole sõpru või tunnistajaid. Kui paljud inimesed koos näevad abi vajavat inimest, hakkab tekkima segadus, kes peaks aitama, ja enamik inimesi eeldab, et keegi teine sekkub.
Genovese efekt on saanud nime sellise juhtumi järgi, mis šokeeris rahvast 1964. aastal. New Yorki päritolu Kitty Genovese’i ründas ja tappis seksuaalselt Winston Moseley tema väga suure kortermaja ees. Oli varahommik ja paljud tõrjusid Genovese appikutseid kui paari kodust tüli. Üks inimene karjus isegi aknast Moseley peale. Moseley lahkus algul sündmuskohalt pärast seda, kui oli Genovese kaks korda pussitanud. Kümme minutit hiljem naasis Moseley ja Genovese püüdis meeleheitlikult oma korterisse jõuda. Kuna keegi polnud Genovesele abi pakkumas käinud, vägistas Moseley ta julmalt ja tappis.
Tõendid viitavad sellele, et politseisse helistati mitu korda, kuid keegi ei lahkunud oma korterist pr Genovese abistamiseks. Isegi kui tal õnnestus oma korteri esikusse pääseda, ei kontrollinud teda keegi. Kuigi tõendid selle kohta, kui palju inimesi kuriteo tunnistajaks oli, olid liialdatud, oli selge, et paljude inimeste reaktsioon kuriteole oli mitte midagi teha. Liiga paljud inimesed lükkasid juhtumi tagasi või arvasid, et keegi teine aitab.
See juhtum vihastas ameeriklasi, ajendades psühholooge uurima, kas kõrvaltvaataja efekt on tõesti olemas. 1968. aastal läbi viidud uuring uuris, kuidas rühm inimesi võib reageerida võltsitud krambihoogudele, mis juhtus rühma liikmega. Mõnel juhul ei õnnestunud inimestel isegi eksperimendi läbiviijaid hoiatada, et kellelgi oli krambihoog. Nende uuringute ja hilisemate teiste mõrvade põhjal, mis on toimunud enne mitut tunnistajat, on psühholoogid järeldanud, et see on kontrollitav nähtus.
Tundub, et kuriteo tunnistajatel tekib tunne, et keegi teine on paremini kvalifitseeritud aitama. Näiteks peeti Genovese mõrva pealt näinud inimeste politseikõnesid inimese sotsiaalse vastutuse lõpetamiseks teise inimese ees. Mõned psühholoogid viitavad sellele, et kõrvaltvaataja efekt võib osaliselt olla tingitud tunnistajate reaktsioonidest. Nad võivad pöörduda teiste tunnistajate poole, et nad juhiksid oma tegevust. Kui tundub, et keegi ei reageeri, ei tegutse tõenäoliselt ükski inimene.
Kuigi tundub, et avalikus kohas viibiv inimene oleks rünnaku eest suhteliselt ohutu, näitavad kõrvalseisja efekti uuringud, et see nii ei ole. Enesekaitsetundides katavad õpetajad sageli seda mõju ja ütlevad inimestele, et kui neid rünnatakse inimeste grupi ees, peaksid nad apelleerima ainult ühele inimesele rahvahulgast, nii täpselt kui võimalik, tuvastama nende kohta käivad asjad. Silmside selle inimesega võib samuti olla abiks abi saamiseks ja kõrvaltvaataja efekti vastu võitlemisel.