Kõrgtehnoloogiline tootmine on kaasaegse töötleva tööstuse äärmiselt lai ja halvasti määratletud segment. Milliseid tooteid kõrgtehnoloogiaks peetakse, on turundusosakondade otsustada jäetud ebamäärane mõiste. Kõige laiema määratluse järgi hõlmab kõrgtehnoloogiline tootmine trükkplaate või täiustatud keemilist tootmist. See teeb kõike alates vähiravimitest ja sülearvutitest kuni kohvimasinate ja aspiriini kõrgtehnoloogiani. Mõned tööstusharud ja majandusteadlased on püüdnud klassifikatsiooni kitsendada, kuid need on olnud vähese eduga.
Mõiste “kõrgtehnoloogia” tekkis 20. sajandi keskpaigas. Seda terminit kasutati maailma muutuvate tehnoloogiate kirjeldamiseks, nagu aatomienergia, masstoodanguna toodetud televiisorid ja integraallülitused, mis olid muutumas igapäevaseks. Need tehnoloogiad olid nii arenenud, et inimesed nägid neid kui täiesti uut tehnoloogiataset, mis ületas kõik varem eksisteerinud.
Kuna tehnoloogiad tulid ja läksid, arenes mõiste selle ümber edasi. Ühel hetkel peeti betamaxi mängijaid, laserkettaid ja 8-rajalisi süsteeme kõrgtehnoloogilisteks ning nende valmistamiseks kasutatud protsessid olid kõrgtehnoloogiline tootmine. Kuna need tehnoloogiad vananesid, lakkasid nad olemast kõrgtehnoloogilised ja järgnesid uued kõrgtehnoloogiad. Ka need tehnoloogiad jäeti kõrvale ja lõpuks jäävad tänapäeval kasutatavad kõrgtehnoloogilised süsteemid veelgi arenenumate tehnoloogiate ees kõrvale.
Kuna terminil kõrgtehnoloogia on nii muutuv tähendus, on ka kõrgtehnoloogiline tootmine. Enamikul juhtudel, kui toode kasutab trükkplaate, mikrokiipe või täiustatud farmaatsiaprotsesse, kuulub see seda tüüpi tootmisse. Need määratlused loodi ajal, mil need tehnoloogiad olid vähem levinud kui praegu. Nüüd kuuluks suur osa tootmismaailmast nendesse kategooriatesse.
Püüdes kõrgtehnoloogilist töötlevat tööstust veelgi klassifitseerida, on paljud rühmad püüdnud praegust määratlust täpsustada. Kuigi mõned neist määratlustest tundusid paljulubavad, nagu näiteks vanuse- või kulupõhise analüüsi kasutamine, langevad need kõik teatud tööstusharude suhtes kohaldamisel laiali. Näiteks ei ole paljud kosmosesüstiku loomisel ja valmistamisel kasutatud tehnoloogiad aastakümnete jooksul muutunud, kuid väide, et kosmosesüstik ei ole kõrgtehnoloogiline toode, saab tõenäoliselt vastuseisu.
Otsustamise, mis on ja mis ei ole kõrgtehnoloogiline tootmine, muudab keerulisemaks ka uute toodete müümiseks kasutatav turundus. Selleks, et toode tunduks arenenum kui selle kolleegid, kasutavad turundajad selle kirjeldamiseks keerulisi sõnu, nagu kõrgtehnoloogia. Aja jooksul kaotavad need sõnad oma mõju ja asendatakse sarnaselt nende reklaamitavate üksustega.