Kõrghariduse määratlustes on mõningaid lahkarvamusi. Mõned määratlevad seda puhtalt kui haridust, mille tulemuseks on kolledžikraad, vähemalt kaastöötaja kraad. Teised usuvad, et see on hariduse taotlemine tasemel, kus osalemine on vabatahtlik. Tavaliselt ei tähenda see keskkooli sellistes kohtades nagu USA, kuigi on ka vabatahtlikud keskkoolist väljalangemised. Tavaliselt tähendab see haridust koolist, mis pakub keskharidust.
Tuleb märkida, et kõrghariduse määratlus võib riigiti erineda. Kõigis riikides pole kohustuslikku haridust, mis on võrdne sellega, mida inimene võib omandada Ameerika keskkoolis. Mõnes riigis on avalikku kooliharidust vähe või üldse mitte ning igasugune haridus on mõeldud vähestele privilegeeritud inimestele, mitte peaaegu kõigile. Keskkooli tasemel õppimine ei pruugi paljudes riikides olla kohustuslik ja mõned piiravad riigikoolis õppimist palju noorema vanusega.
Põhimõtteliselt võib kõrghariduse mõistet defineerida laialt. Enamikus läänemaailmas käsitletakse seda kui keskkoolijärgset haridust, mida antakse vabatahtlikkuse alusel. See võib tähendada ülikoolis õppimist, tunnistuse omandamist kogukonna kolledžis või kutse- või kaubanduskoolis käimist. Olenemata sellest, kas inimesed soovivad saada litsentseeritud kutseõdedeks või matemaatika kolledži professoriteks, läbivad nad tavaliselt kõrghariduse mõnes neist asutustest. Mõned kaubanduskoolid ei pruugi isegi nõuda keskkooli lõpetamist või diplomeid.
Kõrgharidus on harva kohustuslik. Kõik ei pea käima kolledžis või kaubanduskoolis ning vähesed riigid muudavad selle hariduse kohustuslikuks. Paljud inimesed leiavad aga, et nad ei ole piisavalt koolitatud, et siseneda tööturule ilma täiendava teabe ja oskusteta. See võib muuta kõrgkoolis osalemise äärmiselt ihaldusväärseks.
Väike segadus võib nüüd tekkida paljudes kõrgkoolides, mis pakuvad edasijõudnute praktikat (AP). Neid võivad võtta kõige võimekamad õpilased, kes saavad hakkama materjali sügavama uurimisega. Kui need õpilased läbivad klassi ja sooritavad vajalikud eksamid, võivad nad saada kolledži ainepunkte. Nad omandavad oma “madalama hariduse” kraadi diplomi vormis, samal ajal on nad juba asunud õppima kõrghariduse tasemele.
Kõigis koolides pole AP-programme, kuid see ei tähenda, et üliõpilane ei saaks samaaegselt omandada diplomit ja kolledži ainepunkte. Paljudel õpilastel on õigus alustada kogukonna kolledži kursustel keskkooli teisel kursusel või nooremas kursuses. Protsess võib töötada ka tagasi. Minu kolledžites on võimalik saada krediiti kolledžitundide läbimise eest, et saada keskkooli lõputunnistus. Mõned üliõpilased, kes eelistavad kolledžikeskkonda, võivad pärast keskkoolist väljalangemist lõpetada oma keskkooli nõuded kogukonna kolledžis ja nende tööd võib lugeda nii kõrg- kui ka keskhariduseks.