Ülemised eesmärgid on eesmärgid, mille saavutamiseks võivad inimesed, kes tavaliselt üksteisele vastanduvad, ühineda, sest koostöö on vajalik vastastikuseks ellujäämiseks. Mõte, et antagonistid võivad mõnes olukorras muutuda koostööaldisteks, mängib võtmerolli mõnes organisatsioonilises mõtlemises ja sekkumises, et panna rühmad üksteisega koostööd tegema, mitte üksteise vastu. 1950. aastatel toimus selle valdkonna pöördeline uurimus psühholoog Muzafer Sherifi juhendamisel, kes viis suvelaagris läbi rea uuringuid, milles osalesid noored poisid.
Sherifi artikkel kõrgemate eesmärkide kohta keskendus ühele kolmest uuringust, kus teadlased tõid poisid suvelaagrisse, jagasid nad kahte rühma ja tekitasid kahe rühma vahel antipaatiat. Seejärel muutsid teadlased muutujaid, et anda poistele võimalus töötada koos selliste tegevustega nagu veevarustuse taastamine pärast seda, kui vandaalid seda kahjustasid. Sherif jõudis selles kuulsas “Röövli koopa” uuringus järeldusele, et poistel oli võimalik koostööd teha, kui vajadus saavutada kõrgemaid eesmärke kaalus üles nende vastastikuse suhte.
Tõde Sherifi uuringu taga on mõnevõrra keerulisem kui algselt teatati ja see mängib olulist rolli mõistmisel, kuidas kõrgemad eesmärgid tegelikult töötavad. Sherif viis tegelikult läbi kolm uuringut, kuid ainult ühel oli rahuldav tulemus, kus poisid töötasid koos probleemi lahendamiseks. Ühes uuringus kutsusid katsealused teadlasi üles väljendama oma frustratsiooni, mis on sotsiaalpsühholoogia eksperimentide puhul ebatavaline olukord.
Sherifi uuringud näitasid, et väline surve võib mõjutada seda, kuidas rühmad saavutavad kõrgemaid eesmärke. Teadlased ise olid uuringus muutujad ja muutsid tulemust. Uuringud illustreerivad ka rolli, mida eelarvamus võib uuringus mängida. Teadlased tahavad ilmselgelt saavutada konkreetset eesmärki ja võivad selle saavutamiseks alateadlikult kohandada uuringu muutujaid. See on üks põhjus, miks paljud katsed kasutavad vaatlejate mõju piiramiseks võimaluse korral nende kavandamisel pimestamist ja topeltpimedust.
Kuigi Sherifi uuringud võisid olla vigased, näivad aluseks olevad ideed kõrgemate eesmärkide kohta olevat mõistlikud. Rühmadevaheliste konfliktide uurimine toetab ideed, et rühmad, aga ka rühmamõtlemisest mõjutatud üksikud liikmed võivad ühineda ühise eesmärgi nimel. Näiteks Ameerika Ühendriigid ja Venemaa ühinesid Teises maailmasõjas vaatamata delikaatsetele diplomaatilistele suhetele. Mõlemad riigid otsustasid, et nende isiklikud konfliktid olid vähem tähtsad kui eesmärk lüüa teljeriigid.