Ema kõrget vanust saab kirjeldada kahel viisil. Seda võib määratleda kui järk-järgulist ühiskondlikku suundumust emade vanuse tõusule pärast esimeste laste saamist. Teise võimalusena võib seda vaadelda kui ema vanust, millal tal on esimene laps. Sel juhul loetakse 35-aastane või vanem meditsiiniliselt kõrges eas.
Kindlasti on see nii, et eriti lääneriikides on naiste esimese lapse vanus tõusnud. See on tingitud erinevatest teguritest. Nende hulka kuuluvad naiste suuremad haridusvõimalused, paljude naiste hilisem abiellumisiga ja naiste kohalolek tööjõus. Kuigi endiselt on palju naisi, kellel on lapsed kahekümnendates ja kolmekümnendate alguses, ootavad paljud naised pere loomiseks praegu kolmekümnendate keskpaigani või neljakümnendate eluaastateni.
Tervise seisukohast tekitab kõrge ema vanus mõningaid olulisi probleeme. Ühte neist mainitakse väga sageli. Naistel on vanemaks saades raskem rasestuda ja nad võivad vajada erinevaid viljakuse sekkumisi, et rasestuda. Need võivad olla kulukad ja ei ole riskivabad. Näiteks kehavälise viljastamise korral on suurem risk südamedefektide tekkeks.
On ka teisi teadaolevaid kõrge ema vanusega seotud riske, millele viitavad paljud sünnidefektide statistikat arvutavad asutused. Üks suurimaid neist on Downi sündroomiga lapse saamine. 32. ja 35. eluaasta vahel kahekordistub selle haigusega lapse sündimise risk. Kümme aastat hiljem on Downi sündroomiga lapse saamise tõenäosus kümme korda suurem kui 35-aastaselt.
Samuti esineb sagedamini raseduse katkemist. Ligikaudu pooled kõigist rasedustest lõppevad 40. eluaastate lõpul naistel raseduse katkemisega. Umbes 20% rasedustest lõpeb sel viisil 35–40-aastastel naistel. Arvatakse, et selle muutuse tulemuseks on suurem kalduvus toota lapsi, kellel on suuremad kromosoomianomaaliad.
Teised kõrgenenud riskid hõlmavad suuremat rasedusdiabeedi, surnultsündimise, enneaegse sünnituse, platsenta previa ja kõrge vererõhu tõenäosust. Kõrges emaeas naised vajavad suurema tõenäosusega k-sektsiooni ja/või peavad olema voodirežiimil. Mõned on ka suuremas terviseriskis elustiilihaiguste tekke tõttu, mis võivad esmakordselt ilmneda 30ndate lõpus kuni 40ndate keskpaigas.