Kõrbestumine on protsess, mille käigus poolkuiv põllumaa muudetakse kõrbeks, mis ei suuda säilitada taimi ega loomi. Kuigi kõrbestumist võivad põhjustada looduslikud protsessid, nagu kliimamuutused, ollakse üldiselt nõus, et inimmõju kiirendab kõrbestumise kiirust kogu maailmas. Kuna surve Maale rahvastiku suurenemise ja globaalse soojenemise tõttu kasvab, võib hinnanguliselt hakata kõrbestumise kiirus kiiresti kasvama ning see põhjustab juba praegu mõnes Aafrika riigis tõsiseid sotsiaalseid ja keskkonnaprobleeme.
Ameerika Ühendriikides on üks kuulsamaid ajaloolisi kõrbestumise näiteid 1930. aastate tolmukauss, kuigi rohumaade kiire hävimine Ameerika lääneosas on võrreldav. Aafrikas nimetavad paljud humanitaarorganisatsioonid murettekitavaks probleemiks kiiresti laienevat Saharat ja tõsist kõrbestumist Lääne-Aafrika Saheli piirkonnas. Inimeste jaoks on kasutatava maa vähendamisel kõrbestumise tõttu tõsine mõju, eriti vaesunud põlisrahvastele, kes ei suuda uute elusüsteemidega kergesti kohaneda.
Kõrbestumine algab sageli põua tingimustes, kuigi põua ajal seda alati ei juhtu. Tugevate taimede pealmine kiht eemaldatakse maapinnast, mis tähendab, et puuduvad juured, mis mulda kinni hoiaksid. Tuuled kannavad toitainerikka pinnase mujale, jättes maha liiva ning moodustades suuri liiva ja surnud taimse materjali triivi, mis tungivad inimtsivilisatsiooni. Loomad ei suuda sellistes tingimustes toitu otsida, mis tähendab, et rändrahvad kaotavad suure osa oma karjadest ja kuna kogu taim on surnud, pole alternatiivseid toiduallikaid saadaval. Samuti on pinnasel suurem üleujutusoht ning erosioon hakkab lähedalasuvaid veeallikaid pinnasega ummistama.
Kliimamuutus on ilmselgelt üks kõrbestumist põhjustav tegur, kuid sama on ka inimeste kahjulikud tavad, nagu halvasti praktiseeritud niisutamine, mis kontsentreerib pinnases soolasid ja tapab taimi. Lisaks aitab probleemile kaasa ka metsade raadamine ja maalt kogu olemasoleva taimestiku eemaldamine. Eriti õrnas üleminekuvööndis kuivade kõrbe ja täielikult põllumaa vahel võib kõrbestumine toimuda väga kiiresti ja olla täiesti pöördumatu. Kuna mulla pealmine kiht kaob koos taimedega, ei suuda kõrb säilitada isegi minimaalseid veevarusid ja muutub kiiresti täiesti kuivaks.
Paljud humanitaarorganisatsioonid, sealhulgas ÜRO, teevad jõupingutusi kõrbestumise peatamiseks ja kasutatava maa taastamiseks. Nende hulka kuuluvad harimine maakasutuse ja melioratsioonitaktikate kohta, nagu põhumattide ja tugiseinte kinnistamine pinnasesse, et vältida selle ärapuhumist. Istutatakse ka tugevaid juurtega taimi, et mulda kinni hoida. Kaasatud on ka arvukad kampaaniad nälja kaotamiseks, kuna kõrbestumine kujutab tõsist ohtu õigele toitumisele: toiduaineid ja toitumisalast haridust tarnitakse piirkondadesse, kus esineb kõrbestumine, lootuses, et toiduga varustamine annab õrnadele üleminekupiirkondadele võimaluse taastuda.