Tehniliselt kvalifitseeruvad kõrbeks kõik alad, kus sajab keskmiselt alla 10 tolli (25 cm) aastas. Kõrbe bioom asub enamasti subtroopilistel laiuskraadidel, ulatudes üle Aasia, Aafrika ja Põhja-Ameerika osade. Siin ellujäämiseks peavad taimestik ja loomastik konkureerima vee pärast ning taluma karmi päikesevalgust, kõrgeid temperatuure ja tugevaid tuuli.
Kõrbeelustiku võib jagada kuivaks, külmaks, põõsastikuks ja rannikukõrbeks. Üldiselt on liivane kivine muld rikas mineraaltoitainete poolest, kuid orgaanilise aine poolest vaene. Temperatuurid on väga erinevad, eriti kõrgel kõrgusel asuvate kõrbete puhul, alates lõõmavast 111ºF-st (44ºC) kuni külmani 0ºF (-18ºC). Kõrbed moodustuvad sageli suurte mäeahelike varjus, mis blokeerivad torme ja toovad kaasa tuule, mis ei kanna palju niiskust. Tegelikult aurustub enamikus kõrbetes atmosfääri rohkem niiskust kui sademetena.
Mõned poolkuivad alad toetavad põõsaid ja kaktusi, kuid kõrbetes on väga vähe taimkatet. Taimed jäävad laiali, et maapinnas oleks piisavalt niiskust. Neid põuakindlaid taimi tuntakse kserofüütidena. Mõnel on kohanenud stoomid, poorid, mis võivad tormi ajal avaneda ja vett imada, kuid kuumal päeval sulguvad. Erinevalt enamikust maailmast ei pea lehed konkureerima päikesevalguse pärast, vaid kaitsma end selle põletava jõu eest.
Nii vähese taimekattega on erosioon tõsine probleem. Mõned luidetega alad nihutavad märkimisväärses koguses pinnast protsessis, mida nimetatakse deflatsiooniks. Tugev tuul liigutab kergeid liivaterasid, et moodustada ja reformida luiteid. Seal ei saa pidevalt nihkuval pinnal elada peaaegu ükski taim või loom.
Külalislahkemates piirkondades kasutavad ööloomad ära koidu, hämaruse ja öö jahedust. Kängururotid, öökullid, maod ja bobcatsid jahivad või otsivad toitu pimeduse varjus. Päevavalguse ajal urguvad nad sügavale maa alla või jäävad kaktuste varju. Leebemates ranniku- või põõsakõrbetes leidub ohtralt erinevaid roomajaid, kahepaikseid, putukaid, linde ja närilisi.