Koomat mõistetakse üldiselt teadvusetuse seisundina, millest patsienti ei saa äratada. Teadvuseta patsient ei saa osaleda vabatahtlikes tegevustes, tal ei ole ärkveloleku ja une tsüklit ning ta ei registreeri mingit reaktsiooni mis tahes tüüpi stiimulitele. Sisuliselt jääb koomas patsient ellu, kuid ei suuda üldse maailmaga suhestuda.
Tuletades nime kreeka sõnast koma, mis tähendab sügavat und, võib kooma tekkida mitmete erinevate sündmuste tagajärjel. Probleemid kesknärvisüsteemiga võivad kutsuda esile kooma. Meditsiinilised kriisid, nagu insult, võivad samuti viia patsiendi koomasse. On juhtumeid, kus joobeseisundi tõttu langes inimene pikemaks ajaks koomasse.
Õnnetused võivad lõppeda ka koomaga. Igasugune peatraumaga seotud õnnetus võib põhjustada teadvuseta ja koomasse langemise. See kehtib eriti peapõrutuse kahtluse kohta. Üldiselt on see tingitud ajuosa kahjustusest, mida nimetatakse retikulaarseks moodustumiseks. Just see ajupiirkond aitab reguleerida igapäevast ärkveloleku ja une tsüklit.
Samuti on näiteid meditsiiniliselt põhjustatud koomast. Näiteks võib tervishoiutöötaja otsustada kasutada kooma esilekutsumiseks ravimeid, kui on olnud tõsine peatrauma, millega tuleb tegeleda. Arvatakse, et see aitab kaitsta kõrgemat ajufunktsiooni nii traumade kui ka taastumiseks vajalike meditsiiniliste protseduuride eest.
Kuigi enamik inimesi mõistab koomat kui seisundit, kus inimene on täiesti paigal ja vaikib, ei ole see alati nii. Mõnel juhul võib koomas patsiendil esineda tahtmatuid liigutusi, mis näivad olevat vabatahtlikud. Samuti on võimalus, et patsient aeg-ajalt häält teeb. Kõik need toimingud ei ole aga indiviidi kontrolli all ega viita ilmtingimata sellele, et ta muutub ümbritsevast teadlikumaks.
Kooma kestab sageli mõnest päevast mitme nädalani. Koomast taastumine võtab tavaliselt veidi aega, kuna patsient saavutab aeglaselt kontrolli motoorsete funktsioonide üle ning suudab kõne ja muud suhtlemisoskused taastada. Mõnel juhul ei toimu täielikku taastumist. Muudel juhtudel võib isik siseneda nn vegetatiivsesse olekusse või võib-olla ei tule kunagi teadvusele ega aeguda.
Kuigi arstiteadus on loonud koomaravi, mis on mõnel juhul olnud edukas, puudub koomaga toimetulemiseks täpne ravi. Tervishoiutöötajad lähenevad igale juhtumile individuaalselt ja koostavad ravi vastavalt patsiendiga seotud teadaolevatele teguritele.