Mõistet “kola pähkel” võib kasutada kahel juhul. Esiteks võib seda kasutada igihaljale puule perekonnast Sterculiaceae, mis kasvab ligikaudu 40 meetri kõrguseks. Teiseks võib seda kasutada viidates selle puu toodetud seemnetele, mida kasutatakse stimulantide, toonikute ja hingamise abistajatena.
Koola pähklipuud on pärit Lääne- ja Kesk-Aafrikast. Tänapäeval võib erinevaid liike leida ka Lääne-Indias, Brasiilias ja Indoneesias. Arvatakse, et need on neis kohtades olemas, sest orjad tõid need sisse. Neid puid kasutatakse enim nende seemnete jaoks, mida mõnikord nimetatakse lihtsalt kolaks. Tähekujulise vilja sees, mida puu toodab, on valge kest, mis üldiselt kaitseb umbes 12 neist seemnetest.
Kui kola pähkel on värske, on see valge ja võib olla väga kokkutõmbava maitsega. Sel põhjusel nimetatakse seda mõnikord kibedaks pähkliks. Vananedes ja kuivades selle maitse hajub ja see hakkab muutma värve, muutudes punaseks, roosaks või magentaks. Mõnes kohas on tavaline, et inimesed närivad toorest seemet. Põhjus, miks nad seda teevad, kipub kultuuriti varieeruma.
Koola pähkel sisaldab üldiselt märkimisväärses koguses kofeiini, kuigi kogus võib liigiti erineda. Seemned sisaldavad ka teobromiini, teist stimulanti. Seetõttu näritakse seemneid paljudel juhtudel selleks, et saavutada stimuleeriv toime, mis võib aidata võidelda selliste seisundite nagu väsimuse vastu. Healthline Plusi andmetel pooldab ajakiri Journal of the American Medical Association kola kasutamist teiste stimulantide ees, kuna see ei tekita sõltuvust ega põhjusta depressiooni.
On leitud, et kola pähklil võib olla kehale mitmeid muid mõjusid. Näiteks kola on kasutatud migreeni peavalude raviks, sest seeme näib olevat võimeline suurendama verevoolu peas. Seda on kasutatud ka selliste seisundite nagu astma raviks, kuna see võib mõjutada bronhide voolu.
Seeme võib mõjutada seedetrakti. Üks viis seda teha on maohappe tootmise soodustamine, mis muudab seemne tõhusaks seedimist soodustavaks abivahendiks. Samuti arvatakse, et mõned kultuurid närivad kola, kuna see on isu vähendav. Lisaks parandab seemne närimine väidetavalt toidu maitset, kui seda süüakse enne sööki.
Koola pähklit ei sööda alati värskelt. Seda võib kasutada ka vedela ekstrakti või tinktuuri valmistamiseks. Seda kasutatakse mõnikord üldise toonikuna ja mõnel juhul seemned pulbristatakse ja kasutatakse väliste tingimuste (nt sisselõiked või hammustused) raviks.
On inimesi, kellele kolapähklit ei soovitata. Kofeiinisisalduse tõttu ei soovitata rasedatel pähklit tarbida. Samuti ei soovita Healthline pähklit kasutamast neid, kes kannatavad unetuse, südamehaiguste või krampide käes. Tarbimine, eriti kui seda kasutatakse palju või kui seda kasutatakse pikema aja jooksul, on põhjustanud mitmeid võimalikke kolapähklite kõrvaltoimeid. Nende hulka kuuluvad suus esinevad villid, närvilisus ja seedetrakti probleemid.