Kontseptuaalset kunsti võib kirjeldada kui ideede kunsti. Žanr kasutab pilte ja objekte, et panna vaataja mõtlema ning eelkõige mõtlema, mis on kunst ja mida see tähendab. See sai alguse 1960. aastatest ja see oli mõeldud vaatajatele väljakutseks selle kohta, mis nende arvates kuulub kunstivaldkonda. Kontseptsioonikunst keskendub kunstnikule pigem mõtleja kui kunstiobjektide looja rollis. See püstitab küsimuse, kas miski saab olla kunst või vähemalt saada kunstiks, lihtsalt eksisteerides ja paigutatuna nii, et vaataja peab mõtlema selle tähenduse üle.
Ajalooliselt peetakse kontseptuaalse kunsti liikumist haripunktiks 1960. aastate keskpaigast 1970. aastate alguseni. See kujutas endast katset laiendada kunstiideed tavapäraste arusaamade piiridest, milline kunst peaks olema. See lükkas ümber “tarbija” arusaama, et kunst peab olema vaatajale ilus või mingil moel esteetiliselt meeldiv.
Kontseptuaalse kunsti teooria väidab, et kunsti tegelik eesmärk on panna vaataja mõtlema, mitte meeltele meeldida. Iga kunst, mis ei pane vaatajat mõtlema, on “ülearune”. See teooria tõstatab küsimuse, kas miski saab olla “kunst”.
Kontseptuaalse kunsti raamistikku peetakse installatsioonikunsti, performance-kunsti ning kontseptuaalse filmi ja fotograafia edendajaks. Kontseptsioonikunst lükkab tagasi tavapärase maalikunsti ja skulptuuri, kuna need ei põhine ideedel, vaid esteetilistel printsiipidel. Teos räägib kunstniku käsitööst ega pane vaatajat mõtlema.
Kontseptuaalse kunsti kriitikud seavad kahtluse alla, kas kunstiteos, mis väidab, et see puudutab lihtsalt ideed, suudab vaatajat kunagi täielikult kaasata. Veelgi enam, kui kõigel on potentsiaal olla kunst, pole kunstil ja mittekunstil tegelikku vahet. Kontseptsioonikunstnikud jätavad loomeprotsessis ühe sammu vahele. Õigem on öelda, et kõik võib olla kunsti teema. Kunstiprotsessi transformatiivse jõu tõttu saab millestki kunst.
Kontseptsioonikunstnikud vastavad sellele kriitikale argumendiga, et eseme valmistamisel saadud teadmised on olulisemad kui objekt ise. See, mida objekt tähendab, on olulisem objekt ise. Vaataja peaks keskenduma pigem tähendusele kui kujundlikkusele ja ideedele, mitte kunstnike kompositsiooniannetele.
Teised kriitikud märgivad, et esteetiliselt jõulise, hoolikalt komponeeritud ja vaataja oluliste ideede üle mõtisklema panevas kunstiidees ei ole loomupärast vastuolu. Tegelikult sisaldab neid elemente palju, mida peetakse suureks kunstiks. Kontseptuaalne kunst on tegelikult kunsti olemuse analüüsimine, mitte selle loomine. Sellist analüüsi peetakse siiani kunstimaailma oluliseks stiimuliks.