Nii instrumendi kui ka hääle puhul on helikõrguste vahemik madalaimast kõrgeima võimaliku noodini piiratud ning muusika on pakkunud erinevaid vahemikke kategoriseerimiseks termineid nagu bass, tenor ja sopran. Kontratenor on aeg-ajalt kasutatav termin meeste lauluhääle kohta, mille ulatus on üsna äärmuslik, alates madalatest tenorinootidest kuni kõrgeimate sopranihäälte keskmiste nootideni. Sellele laiaulatuslikule ulatusele omased muusikalised kompositsioonid ei olnud klassikaeelsetel ajastutel haruldased poistekoorile või kastraadile, kelle pubekas häälemuutus oli peatatud. Enamik kaasaegseid kontratenoreid kasutab kõrgete nootide saavutamiseks laulutehnikaid, mida nimetatakse falsetti hääleks ja madalaima rindkere hääleks.
Meeste jaoks on tenorihääl kõige tavalisem heliteose meloodia alalhoidmiseks. Kontratenori päritolu oli teine hääl, mis andis harmoonilise unisooni esitenorist oktavi võrra kõrgemal, või meloodilist kontrapunkti samas tenorivahemikus. Neljahäälse muusika populaarse kasutuselevõtuga hakati seda terminit tähistama vokaalipartiiga, mis kattub tenori vahemiku ülemise otsaga, mida nimetatakse ka aldi hääleks. Kontratenori osa oli kõige populaarsem 1600. aastate keskpaigas või lõpus, kui roomakatoliku kirik keelas naistel kirikutes laulmise.
Üks selle ajastu tagajärg oli vajadus meeste järele, kes oskaksid laulda sopranivahemikus. See osa langes kastraatidele – poistele, kes kastreeriti enne noorukieast, et säilitada oma noorusliku hääle selge ja kõrge helikõrgus. Isegi pärast seda, kui see drastiline kirurgiline sekkumine muutus moraalselt ja juriidiliselt vastuvõetamatuks, kirjutati muusikat jätkuvalt kontratenori hääleulatust silmas pidades. Sellistel juhtudel võib ooperirolli võtta näiteks sopran-naine mehekostüümis. Aeg-ajalt kohtab kaasaegseid vokaalkompositsioone, osaliselt seetõttu, et sellel on nii dramaatiline ulatus, mis näitab laulja tehnilisi oskusi.
Meeskontratenor on ligikaudu samaväärne naissoost metsosopraniga või võib-olla kontratenoriga. Ta võib olla võimeline lööma A-nooti kuni kaks oktaavi kõrgemale keskmisest C-st tavalisel muusikalisel skaalal. See on normaalselt arenenud mehe normaalse või modaalse hääle puhul füüsiliselt võimatu. Kõrgema falseti hääle loomiseks peab ta oma kõri häälepaelu kokku tõmbama. Seda iseloomustab tavaliselt vähem dünaamiline, peaaegu elektrooniline tonaalne kvaliteet.
Kontratenorid suudavad tavaliselt tabada madalamaid noote kui keskmine naiskontralt, võib-olla sama madalalt kui E noot keskmisest C-st madalamal. See annab dünaamilise kinnituse, et esinev laulja on tõepoolest mees. Kui vokalist ei jõua alumiste nootideni, saab ta lõdvestada oma diafragma lihaseid ja simuleerida selle asemel tugevat õhuvoolu oma häälepaelte liialdatud vibraatoga tehnikas, mida nimetatakse rinnahääleks. Hea kontratenori suurim tehniline raskus seisneb sujuvalt ja märkamatult ümberlülitumisest modaalhäälelt kas falsetile või rinnahäälele, nagu partituur ette näeb.