Kontrastiivne lingvistika püüab uurida ja selgitada mis tahes kahte keelt. See hõlmab nendevaheliste erinevuste ja sarnasuste loetlemist. Kontrastiivset keeleteadust on nimetatud ka diferentsiaallingvistikaks ja see on võrdleva keeleteaduse alajaotis, mida eraldab see, et see õpib korraga ainult kahte keelt.
See ala uurib keeli, et teha kindlaks, kuidas need arenesid ja milliste teiste keeltega on need ajalooliselt seotud. Näiteks ungari keele võrdlevad keeleuuringud näitavad selle varasemaid seoseid hiina ja korea keelega ning seejärel seda, kuidas seda mõjutasid mongoli, türgi ja muud keeled, kui madjarid liikusid üle Siberi läände ja lõpuks Euroopasse. Sellised uuringud on näidanud ka seda, kuidas ja millal ungari keel oma lähimast keelepartnerist soome-eesti keelest lahku läks.
Võrdleval lingvistikal ja seega ka kontrastsel keeleteadusel on palju alajaotisi, kuna nad kasutavad sarnaseid tehnikaid. Distsipliin on traditsiooniliselt jagatud kahte põhirühma: üldine võrdlev lingvistika ja spetsialiseerunud võrdlev lingvistika. Üldine võrdlev lingvistika jaguneb kirjeldavaks, tüpoloogiliseks ja ajalooliseks keeleteaduseks, spetsialiseerunud võrdlev lingvistika aga üldiseks võrdlevaks, lingvistilise kontakti teooriaks ja piirkondlikuks keeleteaduseks.
Keelekontakti teooria muutub kontrastiivsete lingvistiliste uuringute käigus olulisemaks. See vaatleb kahe keele suhet. Mitte kõik kontrastiivlingvistikas uuritud keeled ei ole omavahel sugulased ega omavahel kokku puutunud, kuid see võimaldab lingvistil vaadelda võimalikke muutusi, mida üks keel on teises mõjutanud, nagu ülekanded ja interferents. Seda tuntakse kakskeelsuse teooriana ja see hõlmab kreoolide loomist ja tõlkimist.
Nii võrdlev kui ka kontrastiivne lingvistika vaatlevad keele sarnaseid valdkondi. See hõlmab keeles kasutatavat sõnavara või sõnu ja seda, kuidas need sõnad on mitmuse või käänamise mõjul. Samuti uuritakse, kuidas keel kasutab lausete moodustamiseks süntaksit, sõnade ja lausete korraldamiseks grammatikat, fonoloogiat ja ka seda, kuidas kultuur loob idioome.
Kontrastiivne keeleteadus töötati esmakordselt välja 1950. aastatel. See põhines keelelise strukturalismi ideedel ja oli algselt suunatud mitte keeleõppele, vaid võõrkeeleõpetajate abistamisele. Selle eesmärgi eesmärk oli hõlbustada teise keele õppimise mõistmist ja seda, kuidas seda kõige tõhusamalt õpetada. Kontrastiivne keeleteadus viis 1970. aastatel enne akadeemilisse ringkonda kolimist suuremahuliste keeleprojektideni üle Euroopa.
Kontrastiivse lingvistika uurimine järgib nelja põhiprotseduuri. Esimene on teha kindlaks kaks õpitavat keelt. Teine nõuab iga keele omaduste täielikku kirjeldust. Kolmandaks otsib õpetlane kõrvutamist; sidemed kahe keele vahel. Neljandas võrdleb teadlane kahte keelt, et näha, kuidas need omavahel vastavad.