Konsonant on kõnekeele heli, mida iseloomustab ahenemine või suletus ühes või mitmes häälekanali punktis, nagu huuled, keel ja hambad. Sõna “konsonant” viitab ka igale tähele, mis tähistab seda tüüpi heli. See termin pärineb ladinakeelsest sõnast ja tähendab “koos kõlavat” või “koos kõlavat” – idee kohaselt ei kõla kaashäälikud tavaliselt iseseisvalt, vaid esinevad ainult koos lähedal asuva vokaaliga. Näiteks ei saa kaashäälikud tavaliselt ise sõnu moodustada, kuigi mõned võivad teatud sõnades vokaalidena toimida. Selle termini ladinakeelne tähendus ei peegelda aga tänapäevast keelelist arusaama, mis määratleb need hääletrakti ahenemistena.
Kirjad
Inglise tähestikus on 21 tähte, mis tavaliselt tähistavad kaashäälikuid, B, C, D, F, G, H, J, K, L, M, N, P, Q, R, S, T, V, W, X, Y ja Z. Täht Y võib toimida ka täishäälikuna sellistes sõnades nagu “müüt” ja “proovi”. Kahes ingliskeelses sõnas toimib W-täht ka täishäälikuna: “cwm” ja “crwth”, kusjuures heli on pikk “u”. Kui konsonanttäht toimib sõnas nii täis- kui kaashäälikuna ja on oma silp, näiteks sõnas “prisma”, nimetatakse seda sonorandiks. Mõned häälikuid esindavad sõnad võivad koosneda ka täielikult kaashäälikutest, näiteks “shh” ja “brr”.
Helid
Kirjutatud inglise keeles on vähem kaashäälikutähti kui kõnesolevas inglise keeles on kaashäälikuid – inglise keeles on 24 tavalist kaashäälikuhäält – nii et mõned tähed esindavad rohkem kui ühte kaashääliku häält. Mõnede helide esitamiseks kasutatakse tähepaare, nagu “sh”, “th” ja “ng”. Mõnel tähel ja tähekombinatsioonil on erinevates sõnades erinev hääldus, näiteks raskem “th” helis “this” võrreldes pehmema “th” heliga “this”. Kuna kaashäälikute arv kõigis maailma keeltes on suurem kui kaashäälikute tähtede arv erinevates tähestikes, on keeleteadlased loonud sellised süsteemid nagu rahvusvaheline foneetiline tähestik (IPA), et määrata igale võimalikule kaashäälikuhelile kordumatu sümbol.
Kategooriad
Kaashäälikuid saab kategoriseerida vokaaltrakti osade järgi, mida kasutatakse õige heli tekitamiseks. Näiteks labiaalsed kaashäälikud on need, mis kasutavad huuli õige heli tekitamiseks. Koronaalsed ja dorsaalsed kaashäälikud kasutavad vastavalt keele esi- ja keskosa. Muud tüüpi kaashäälikud kasutavad selliseid osi nagu keelepõhi, hambad ja häälepaelad. Samuti on alamkategooriaid, mis on täpsemad ja mõned helid kasutavad nende osade kombinatsiooni.