Konnotatsioon kirjanduses ilmneb siis, kui kasutatav keel viitab sõna või idee otsese tähenduse emotsionaalsele või empaatilisele mõõtmele. Konnotatsioon on üks kahest sõnast – konnotatsioon ja denotatsioon -, mis kirjeldavad keele jaoks olulist omadust. Denotatsioon on sõna või fraasi sõnasõnaline tähendus. Sõna või fraasi konnotatiivseid tähendusi ei saa käsitleda, kui ei mõista, mida sõna või fraas sõna-sõnalt tähendab. Konnotatsioon kirjanduses võimaldab anda kõnealusele ideele sügavama tähenduse.
Denotatsiooni ja konnotatsiooni suhe kirjanduses võimaldab moodustada idioome ja muid kõnekujundeid. Denotatsioon annab sõna või fraasi otsese tähenduse. Näiteks fraas “õunahammustus” tähendab sõna-sõnalt ühte hammustust ühest puuviljast. Fraasi “õunahammustuse” konnotatsioon võib sisaldada mitmeid muid elemente, sealhulgas Piibli lugu Aadamast ja Eevast. Samuti võib õun olla metafoor elule ja hammustus tegevusele, muutes selle fraasi tähenduseks “elake elu täiel rinnal” või “haarake päevast kinni”.
Konnotatsioon kirjanduses loob aluse metafooridele, sarnasusele ja teistele abstraktsetele keelelistele konstruktsioonidele. Ilma meetodita, mis annab ideedele tähenduse sõnasõnalisest kaugemale, ei oleks võimalik abstraktseid ja konkreetseid mõisteid võrrelda. Konnotatsioon on osa lingvistika uurimisest, mida nimetatakse semiootikaks. Semiootika on sümbolite uurimine, mis võimaldavad inimestel suhelda, olenemata keelest või kultuurist. Kõik sõnad mis tahes keeles on metafoorid, mille konnotatsioon annab metafoorile laiema tähenduse.
Kirjanduses on palju näiteid konnotatsiooni kohta. Näiteks Thomas Wolfe’i kuulsas tsitaadis “Sa ei saa enam koju minna” tähendab sõna “kodu” tähendust, mis ületab maja või isegi kodu sõnasõnalise tõlgendamise. Tsitaadis viidatud “kodu” viitab minevikule, “kodule”, milles inimene üles kasvas. Fraasi denotatiivseks käsitlemine röövib sellelt igasuguse emotsionaalse kaalu ja tähenduse.
Miltoni teoses “Kaotatud paradiis” tuleneb keerukam konnotatiivne tähendus kreeka ja rooma mütoloogiliste vormide ja mõistete kasutamisest, sealhulgas luuletuse enda vormist. Eepilise luuletusena viitab “Kaotatud paradiisi” vorm sellele, et lugu on ise mõnes mõttes müütiline. Kreeka ja Rooma mütoloogia keskendus nii inspiratsiooni kui ka teema kõrgeimale jumalikkusele. Miltoni kavatsus seda konnotatsiooni vormi kaudu esile kutsuda on anda narratiivile sügavam mõõde kui sõnasõnaline lugu ise. Sellisena ei pea konnotatsiooni sõnade kaudu edasi andma, seda saab luua ka erinevate kirjanduslike elementide kaudu.