Konkreetne mõtlemine selle kõige otsesemal kujul oleks mõtlemine asjadele, mis kõnniteedele valatakse. See on naljakas, kuid see illustreerib konkreetselt mõtlemise olemust. Mõte “konkreetne” tähendab sõnasõnalist, praegust ja vahetut, kuid inimesel, kes näeb maailma ainult konkreetselt, on tõenäoliselt raske mõista selle määratluse abstraktset olemust. Tegelikult vastandatakse konkreetne ja abstraktne sageli üksteisele, kus abstraktne mõtlemine põhineb ideedel, suudab liikuda kujundlikumate definitsioonide juurde ja suudab tõenäoliselt mõista kontseptuaalseid teadmisi, mis eksisteerivad väljaspool hetke.
Inimarengu käigus hakkab enamik inimesi mõtlema konkreetsetel viisidel. Seda on lihtne imikutega illustreerida. Kui imik mängib mänguasjaga ja mänguasi kaetakse ootamatult tekiga, arvab laps tõenäoliselt, et mänguasi on kadunud: silmist, meelest ära. Kulub veidi aega, enne kui laps mõistab, et mänguasi on alles, kui seda pole näha, ja see on abstraktse mõtlemise oskuse algus.
Sellegipoolest ei ole enamik lapsi paljude aastate jooksul oma mõtlemises eriti abstraktsed ja näevad asju sõna otseses mõttes veel pikka aega. Vananedes arenevad nad abstraktse mõtleja jaoks erineval tasemel ja mõned saavad väga osavaks kontseptualiseerimiseks, teised aga säilitavad konkreetsema mõtlemise.
Kuigi enamikul inimestel on võime mõelda konkreetselt ja abstraktselt, on mõned asjaolud, kus konkreetse mõtlemise võimalus puudub. Teatud psüühikahäireid iseloomustab inimese võimetus näidata konkreetset mõtlemist ja näha asju sõna otseses mõttes. See kehtib kõigi meelepetteid põhjustavate vaimuhaiguste, näiteks skisofreenia kohta. Mõnikord loovad need luulud peaaegu täiesti abstraktse maailma, mis muudab betooniga pintslite harjamise haruldaseks või keeruliseks. Ravimit manustades suudavad paljud inimesed naasta konkreetsemate mõtlemisviiside juurde, kuid kuigi nad on täielikult petlikud, võib inimese mõtete tõlgendamine olla raske; need ulatuvad betoonist liiga kaugele.
Sarnaselt võivad sellised seisundid nagu dementsus põhjustada abstraktsuse perioode, kus konkreetselt mõtlemise võime on takistatud. Teise võimalusena ei suuda mõned inimesed aju ebapiisava arengu tõttu abstraktset mõtlemist arendada või nad kaotavad selle võimaluse haiguse või ajukahjustuse tõttu. Nad võivad jääda konkreetsesse mõtlemisseisundisse ega suuda mõelda abstraktselt. On psühholoogilisi teste, mis võimaldavad hinnata abstraktse ja konkreetse mõtlemise võimet, mida võib kasutada teatud seisundite või ravi määramiseks. Kuid abstraktsema või konkreetsema mõtlemisstiili poole kaldumine pole iseenesest ebanormaalne.