“Suhtlemisteooria” on katse selgitada, kuidas ja miks inimesed üksteisega tähendusrikkalt suhtlevad. Sellised teooriad võivad pärineda erinevatest valdkondadest, sealhulgas psühholoogiast, bioloogiast ja filosoofiast, kuigi kommunikatsiooni olemuse tegelik uurimine on valdkond omaette. Kommunikatsiooniteooria keskmes on üldiselt pühendatud selgitus selle kohta, kuidas täpselt üks indiviid suudab teisele tähendust edastada ja mil määral kõneleja ja kuulaja üksteist mõistavad. Teised teooriad on rohkem keskendunud suhtluse kui kultuuri olulise elemendi ajaloolisele ja rituaalsele tähtsusele. Sellised teooriad võivad keskenduda kommunikatsiooni laiaulatuslikele kultuurilistele mõjudele, mitte konkreetsele tähenduse edastamise protsessile.
Kommunikatsiooni konkreetne eesmärk on antud kommunikatsiooniteooria jaoks sageli väga oluline, kuid erinevad teoreetikud toetavad sageli erinevaid suhtluse peamisi eesmärke. Näiteks kommunikatsiooniteooria võib põhineda põhimõistmisel suhtlemisest kui eelkõige praktilisest viisist, kuidas inimesed saavad mõtteid vahetada. Teised teooriad seevastu võivad kommunikatsiooni ennast vaadelda kui suhtlejatest lahutatud ideed ja uurivad teabevoogu, arvestamata konkreetselt kahe inimese vahelist vahetust. Lisaks sellele lähenevad mõned teooriad mitmekülgselt suhtluse eesmärgile ja alustele, samas kui teised uurivad seda ainult ühe nurga alt.
Üks oluline jaotus erinevate teooriate vahel on idee suhtlusest kui sotsiaalsete olendite vahelisest vahetusest ja kommunikatsioonist kui bioloogiliste organismide vahelisest vahetusest. Ühel pool väidavad teoreetikud, et inimene on sotsiaalne olend, mis erineb põhimõtteliselt teistest organismidest, seega ei pea sobiv kommunikatsiooniteooria juurduma bioloogiasse. Teise poole teoreetikud väidavad, et kuna inimene on bioloogiline organism, saab kommunikatsiooniteooria olla täielik ja kasulik ainult siis, kui see on kindlalt bioloogias juurdunud. Sellised teoreetikud uurivad sageli seoseid inimeste keele kaudu suhtlemise ja mittekeelelise loomasuhtluse vahel.
Kommunikatsiooniteooria üldine valdkond kaldub keskenduma mõnele erinevale võimalikule keelevaatele. Näiteks mehhaaniline vaade põhineb ideel, et üks inimene edastab sõnumi ja teine inimene saab selle sõnumi täpselt nii, nagu ette nähtud. Psühholoogilised mudelid seevastu võtavad arvesse suhtlemise psühholoogilisi mõjusid ja uurivad, kuidas vastuvõetud sõnum erineb edastatavast. Sotsiaalsetel ideedel põhinev kommunikatsiooniteooria uurib aga sõnumi laiemaid sotsiaalseid mõjusid ja võib uurida viisi, kuidas ideed muutuvad inimeselt inimesele liikudes. Sellised vaated võivad uurida keelt ka manipuleerimise ja teiste üle võimu kogumise vahendina.